西王母神话可谓《山海经》研究中的热点。关于其性质、衍变以及所属地望，有很多人讨论过。如果我们仅从最早的文献记载《山海经》入手，便会发现在山海经世界中，西王母无疑存在着两个极具差异的形象，其中有何关联，又为何要分而述之？
泛览周王传，流观山海图
（一）西北、西南两王母
实际上，关于这两个西王母记载均出现在《大荒西经》之中，两处在名称上略有区别：
“西有王母之山、壑山、海山。有沃之国，沃民是处。沃之野，凤鸟之卵是食，甘露是饮。凡其所欲，其味尽存。爰有甘华、甘柤、白柳、视肉、三骓、琁瑰、瑶碧、白木、琅、白丹、青丹，多银铁。鸾鸟自歌，凤鸟自舞，爰有百兽，相群是处，是谓沃之野”
由于《大荒西经》是从西北角讲述到西南角，这段记载的位置比较靠前，所以此经记载中的西王母应该是出现在大荒“西北角”的位置。再看另一段记载：
“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。”
同样是在《大荒西经》中，但这段描述中西王母的位置，则在大荒的“西南角”，所以说，这两个地方在位置上刚好是南北相对的。
那么，如果单从西王母所处的大环境描写上来看，两者简直堪称天壤之别：西北处西王母所掌管的国度是一片欣欣向荣的乐土，而西南处西王母的执掌国度则是令人心生恐怖的穷山恶水。
那么，西王母为什么会无缘无故地出现在两个地方？是一个西王母居住在两个不同之处，还是本身就存在两个西王母？答案应该是后者。
（二）既掌生机、又司灭绝
很多学者都对西王母的神格感到迷惑，实际上在前文分析的《大荒经》的叙事语境之下，我们可以这样理解：在山海经世界中的确存在两个西王母，一位掌管死亡，居于西南部的昆仑之丘；另一位掌管新生，居于西北部的西王母之山。
正因为如此，位于西南昆仑之丘的西王母才显得面目狰狞：“虎齿，有豹尾”、“善啸、蓬发”。而关于这位西王母的神格，在《西山经》中提到说是“司天之厉及五残”，关于这一点有很多解释，有的解释为星辰之名，有的解释为生杀征伐之义，但总的来说讲的就是，人的命运就拿捏在这位凶神的手中。
除此之外，西南昆仑之丘上的西王母，从外形上看是主刑杀的白虎形象，而投射到星宿上，正对应着西方七宿中的“参宿”，而参宿正是白虎。《史记·天官书》：“参为白虎”。白是死亡之色，《大荒西经》在描述西王母颜色的时候，也说“皆白”，而虎则主凶伐，而参宿中恰有一星正好名为“罚”（罚亦作伐）！
而与这位主刑杀的西王母相比，位于西北部、主新生的西王母就显得温婉了许多：“梯几而戴胜。其南有三青鸟，为西王母取食”这位西王母显得悠然自得，凭靠在几案上，有三青鸟伺候着用食。此外，她所掌管之处，也是一片歌舞升平的乐土：吃的是鸟卵，喝的是甘露，想吃什么应有尽有，有鸾鸟引吭高歌，有凤鸟翩翩起舞，所有动物都能和谐相处。
当然，之所以说其是掌管新生的西王母，还在于这段文字描述之前，正是对于“百药爰在”灵山的描述，而灵山也正是《海外西经》中群巫所上下的登葆山，群巫所采正是可以令人复活的不死之药。
（三）西王母缘何如此？
如果《大荒西经》中对于两处西王母的描述果真如分析所说，那么这一布局究竟在向我们昭示着什么？实际上如果我们站在叙事者的角度去思考，这或许是关于日月观测的一种想象，而西王母则是对于这一想象的具象化产物。
旭日东升，新的一天开始，而后夕阳渐落，也象征生命的终结；于此同时，作为太阳的对立面，月亮则从东边慢慢爬升，象征着死亡，它升起伴随着黑夜的降临。而到了凌晨之际，月亮的西落又象征着又一次的新生。
太阳东升——新生 太阳西落——死亡
月亮东升——死亡 月亮西落——新生
但是还存在一个问题，如果说西王母不是现实中的人物，那么为何在《穆天子传》中会言之凿凿记载了周穆王会见西王母一事呢？此中缘由，我们后面再述。
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