古时候公堂审案会用惊堂木,是为了威慑犯人,提心醒神,所以也叫醒木。不知什么时候,醒木被引用到了评弹书台上了,成了评弹演员、尤其是评话演员的一款重要道具。醒木一般若半只火柴盒子大小厚薄,多用杂木、红木制作,考究者也有象牙、水晶、翡翠质地的。
评话演员用醒木的用意也在于提醒听众集中注意力欣赏其演艺,比较高超的演员还善于运用醒木参与进书情之中,醒木其实已经成为整体评话艺术中的一个组成部分。评话是通俗艺术,却往往俗中见雅。尝听前辈艺人谈艺说,艺术是需要知音的,有的艺人不只追求上座率,还希望来听书的听客能与其志同道合,至少要尊重演员的艺术劳动,于是在评弹界有淘汰俗客之举。这时候醒木就要发威啦,醒木响处,演员会让进场子厮混者请便离场。
更有绝者不用醒木,开场时演员来一段比较深的典故,让俗客听得不耐烦,自动离场。譬如有位前辈开场时讲一段《东周列国》中《郑伯克段于鄢》的典故,详细解释文中的意思,这么絮絮叨叨讲典故,俗客焉有不离场的?这种故事在当代快餐文化中是不可能有的,演员只要上座率,管他听客雅与俗。若评话演员能将醒木参与到演出中来,斯为高手。从前评话界有两块半醒木的美誉,就是褒奖能用活醒木的评话演员只有两个半,两块者即石秀峰和杨莲青,半块者指冯翼飞。
评话大家石秀峰说《杨七郎打擂》这回书时击响三次醒木,三次叩击醒木各有意蕴,当杨七郎精神抖擞登台出场时,他先碰了一次醒木,声音不高不低、中音,以提醒听众,一场恶战即将开始,谁胜谁负,请大家关注;当说到杨七郎的对手潘豹出场,知道对方就是宿敌杨七郎时,演员又叩了一下醒木,声音很轻很轻,低音,以示潘豹暗吃一惊,衬托人物内心恐慌,此时醒木声分明就是人物的心跳声也。
当杨七郎经过一场恶战,打死潘豹,将其尸体撂下擂台时,演员又叩了下醒木,重重击下,声如裂帛,既拟了尸体撂台下的声响,也表示杨七郎为民除害,大快人心,那响脆的醒木声击出了听众们的心声,将书场的气氛推向了最高处。
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