古时候公堂审案会用惊堂木，是为了威慑犯人，提心醒神，所以也叫醒木。不知什么时候，醒木被引用到了评弹书台上了，成了评弹演员、尤其是评话演员的一款重要道具。醒木一般若半只火柴盒子大小厚薄，多用杂木、红木制作，考究者也有象牙、水晶、翡翠质地的。
评话演员用醒木的用意也在于提醒听众集中注意力欣赏其演艺，比较高超的演员还善于运用醒木参与进书情之中，醒木其实已经成为整体评话艺术中的一个组成部分。评话是通俗艺术，却往往俗中见雅。尝听前辈艺人谈艺说，艺术是需要知音的，有的艺人不只追求上座率，还希望来听书的听客能与其志同道合，至少要尊重演员的艺术劳动，于是在评弹界有淘汰俗客之举。这时候醒木就要发威啦，醒木响处，演员会让进场子厮混者请便离场。
更有绝者不用醒木，开场时演员来一段比较深的典故，让俗客听得不耐烦，自动离场。譬如有位前辈开场时讲一段《东周列国》中《郑伯克段于鄢》的典故，详细解释文中的意思，这么絮絮叨叨讲典故，俗客焉有不离场的？这种故事在当代快餐文化中是不可能有的，演员只要上座率，管他听客雅与俗。若评话演员能将醒木参与到演出中来，斯为高手。从前评话界有两块半醒木的美誉，就是褒奖能用活醒木的评话演员只有两个半，两块者即石秀峰和杨莲青，半块者指冯翼飞。
评话大家石秀峰说《杨七郎打擂》这回书时击响三次醒木，三次叩击醒木各有意蕴，当杨七郎精神抖擞登台出场时，他先碰了一次醒木，声音不高不低、中音，以提醒听众，一场恶战即将开始，谁胜谁负，请大家关注；当说到杨七郎的对手潘豹出场，知道对方就是宿敌杨七郎时，演员又叩了一下醒木，声音很轻很轻，低音，以示潘豹暗吃一惊，衬托人物内心恐慌，此时醒木声分明就是人物的心跳声也。
当杨七郎经过一场恶战，打死潘豹，将其尸体撂下擂台时，演员又叩了下醒木，重重击下，声如裂帛，既拟了尸体撂台下的声响，也表示杨七郎为民除害，大快人心，那响脆的醒木声击出了听众们的心声，将书场的气氛推向了最高处。
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