明代的徐光启、李之藻、杨廷筠三人被称作是中国天主教的三大柱石。三人都是进士出身的“高级知识分子”，他们接受天主教信仰，不同于文化水平较低或缺乏文化的人；是在对天主教有一定程度的认识基础上信奉天主教的。
徐光启、李之藻、杨廷筠三人信教后，致力于天主教的传播。他们将传教士引进家乡，劝化自己的亲友和乡人信教。如徐光启在万历三十六年邀请郭居静到上海传教，郭居静为徐光启一家及其岳父施洗。郭居静因此成为第一个到上海的天主教传教士。徐光启的夫人成为中国天主教史上第一位有影响的女信徒。李之藻邀请郭居静、金尼阁到家乡杭州，为去世的父亲举行天主教的追悼仪式。杨廷筠不但自己弃佛信教，而且还让他的夫人吕氏以及两个儿子、一个女儿领洗入教。杨廷筠的女儿长大以后，在南京创立了贞女院。
徐光启、李之藻、杨廷筠还参与了天主教宗教书籍的译著工作。在这个过程中，他们也译写了一些介绍西方科学的著作。李之藻在去世的前一年，编刻了中国第一部天主教丛书—《天学初函》。杨廷筠著有《圣水纪事》、《代疑篇》等书，其中《代疑篇》一书是中国人写的第一本关于天主教教义的书。《代疑篇》还有续篇，在当时，在所有介绍天主教的书籍中，它流传得最广。
明朝末期，由于徐光启、李之藻、杨廷筠的笃信与力传，天主教开始在上海、杭州一带传播，并且还在福建引发了一场天主教与佛教的大争论。徐光启、李之藻、杨廷筠在当时的明帝国算得上是士大夫中的“异类”。一般教会史书则基于他们对于天主教传布的贡献，按照其入教的先后，把徐光启、李之藻、杨廷筠称做是中国天主教的“三柱石”。
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