八国联军侵华之后，列强对中国的瓜分趋势越来越趋于明显和强烈，这让清廷从上至下感受到了一种深深的危机感，从而让原本极为保守的清廷也逐渐趋向于革新，而深感各领域人才的匮乏，便将教育改革置于改革的首段。
清廷的教育改革无非两条路，一是改革科举录用人才为官的制度；二是改革人才培养的私塾制度。
对于前者，1901年清廷便开始废除科举考试中的八股文，而用解说《四书》、《五经》以及论述中国历史、政治和西方政治及学术的文章来进行考核，这种方式明显比之前者更为灵活和宽泛，有利于让应试者开拓自己的视野和学习深度。为了推广这一改革，清廷在1902要求各省悉数执行。
对于后者，清廷认识到了西方公立学校制度的优势，特别是在甲午海战失败后，通过对日本新式学堂的考察，清廷认为其优势远胜于传统学堂，更为重要的是，开设公立学堂，可以为自己培养师资，从而降低聘请西方教员的开支。
在这种情况下，清廷仿照日本模式，1904年制定了一套学堂行政管理规章。在这种制度下，学堂正规教育分为初、中、高三级。为7至12虚岁的学生开办初等小学堂，为12至16虚岁的学生开办高等小学堂。中学堂则为16至21虚岁的学生开设。高等学堂收21至24虚岁的学生。
分科大学则收24至28虚岁的学生，最高一级则为通儒院。通儒院或分科大学的毕业生被授予进士功名；高等学堂毕业生被授予举人功名；中学堂和高等小学堂的毕业生则取得生员（秀才）的功名。
清廷制定的这一套学堂管理制度一直沿用至民国，即使在今天仍然存有不少它的影子，同时，这项制度使新式学堂的毕业生有了正规官员候补者的资格，即将其和正在废除的科举制度进行了某种关联，从而用以吸引更多的生源入读新式学堂。
为了完善以上两种改革，清廷成立了专门主管教育的学部，与现有六部平行，同时计划在1906年以后逐渐减少旧式科举考试功名获得者的人数，并在全国各地建立起足够数量的新式学堂之后最后废除科举考试，然而受国内改革呼声和日俄战争的影响，清廷提前在1905年结束了在中国长达千年的科举考试制度。
根据学部的统计，在1904年清廷共开设公立学堂总数为4222所，学生总数为92169人；在1909年开设公立学堂学堂为52348所，学生为1560270人。这些数字无不表明了清廷教育改革的成绩，然而其预期效果却未必算得上成功。
它不仅没有改变中国积贫积弱，各方面科学技术落后的局面，即使在挽救清王朝方面也同样没有起到与之相应的重要作用，这又是为何呢？
一是师资上的问题，清廷虽然在改革的几年中修建了相当数量的公立学堂，但作为软件的师资力量却没能跟上，也就是说清廷根本不能在短短的几年时间里为这些学堂配备足够的新式教育的教师。
在大多数新式学堂里不可避免地仍然按旧课程进行授课。这是因为直到1909年，在教初等小学堂的教师中，百分之四十八是有传统功名的人，他们不仅毫不了解新式教育，而且对新式教育充满了敌意。
二是乡绅力量的偷梁换柱，清廷的教育改革，无论是科举制度还是学堂制度的 改革，利益受损最大的便是作为地方支柱的乡绅阶层，他们大多数出生于当地的声望世家，并且取得了科举功名，依靠这些功名享有种种特权，而无论是改革科举还是学堂制度，都会让他们的特权消失。
因此他们极力的反对清廷的教育改革，然而当清廷的教育改革措施以法令方式颁布时，他们又机制的放弃了公开的反对，而转为公开的配合清廷的改革。
他们积极的加入了清廷对新式公立学堂的开办之中，因为他们发现新式学堂同样会授予毕业生进士、举人和生员的学衔，他们将这当作是他们保存和延续他们特权的新出路，而不遗余力的将家族子弟送入这些新学堂，并在地方官府需要时，不惜筹资朝廷开办此类学校。
这也就造成了无论是何种学堂，教师没变，教育内容没变，生源也没变，变得只不过是新旧之名而已。
第三是新制度的顶层设计并不新。按照新的学堂管理制度，由皇帝从高级官员中任命最后考试的总监，让他与学部大臣或督抚一起主持考试，然后对考试合格者授予功名。显然这一程序和以前的科举考试制度的程序几乎一模一样，根本并无任何“新”意，也就难怪地方的教育改革最终走形变样。
清廷最后十年的改革，其实不止是教育领域，在其他领域同样投入巨大，范围和深度前所未有，但最终都以失败告终，这其中其改革初衷和动机就存在极大瑕疵，既清廷当时的改革大多迫于国内外压力而被动为之，实质上，清廷当时对于任何新鲜事物都持有极端谨慎的态度，既清廷的改革更多的只是一种姿态而已。
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