一战里各国都意识到需要发展出一款使用小威力子弹的连发武器，也就是冲锋枪，这种枪械可以弥补中近距离上的火力空白，提升士兵的近战能力。一战爆发后，汤普森将军领导的枪械设计小组总结实战经验，决定放弃机枪那种复杂的导气式结构，转而采用结构简单的自由枪机模式来制造新式的冲锋枪，这就是后来大名鼎鼎的汤普森冲锋枪。
新式的冲锋枪在1919年完成样枪，被称为汤普森M1919式，量产型号在1921年出现。各种改进型枪重都接近5千克，长80~90厘米，采用18、20、30发三种弹匣，也有50发和100发弹鼓，子弹口径0.45英寸（11.43毫米），有效射程200米，样枪的射速高达1500发每分钟，量产型降低到800发每分钟。
在该枪量产的时候一战早已经结束了，各国手中有大量的武器装备需要处理，加上汤普森的造价昂贵，在当时需要200多美元一支，美国因为没有战争需要所以对汤普森冲锋枪没什么兴趣。汤普森机枪一出世就遇上寒冬，差点就夭折了。
第一个转机源自美国的禁酒令。在军方和警方相继拒绝了汤普森冲锋枪之后，公司只好考虑民用市场，上世纪二三十年代也是美国黑帮猖獗的年代，禁酒令的出现让私酒生意快速发展，各帮派之间难免会出现冲突，依靠着私酒的利润，黑帮开始大量购买汤普森冲锋枪。拥有这种冲锋枪的黑帮在与警察的较量中总是占据火力上风，打的警察们抬不起头来。为了解决困境，警方首先开始购买汤普森冲锋枪，这一下子民用市场和警用市场都打开了。因为开枪时“哒哒”的响声很像打字机，因此它得到了“芝加哥打字机”的绰号。
好景不长，随着禁酒令的撤销，冲锋枪的销量再次降低。几年后二战爆发了，从敦刻尔克撤退到英国的三十万盟军士兵几乎赤手空拳，英国必须想方设法地把他们武装起来。刚刚经历过实战的英国人对冲锋枪有一定的好感，在本国的冲锋枪尚未量产的情况下只能先向美国投去订单，就这样汤普森冲锋枪再次活过来了。其中一部分货物在经过大西洋的时候被德军潜艇击沉，无形中为公司增加了订单。
珍珠港事件爆发后，美国也开始积极的武装军队，战场顾问们的报告显示军队应该普遍的装备冲锋枪，于是这些订单又都指向了汤普森冲锋枪。同时根据《租借法案》，美国还向其他盟国提供了许多的汤普森冲锋枪，其中就包括在兰姆伽受训的中国远征军。
战场上汤普森冲锋枪表现出很好的适应性，在北非沙漠到北欧的冰天雪地里都有它的身影，唯一的缺点就是尺寸过大以及采用大容量弹鼓的时候会出现供弹不顺的情况。实战中士兵们普遍不喜欢弹鼓，而是采用直形弹匣。
这些冲锋枪在战场上被配备给尖兵、士官、巡逻小队队长等，特种突击队和空降兵也有大量装备。采用的0.45子弹的停止作用很好，在有效距离上一发子弹就足以让士兵失去作战能力甚至丧命，坏处就是丛林作战时不能很好的穿透树木。
为了进一步降低价格和简化生产工艺，二战期间公司先后推出了M1和M1A1两个版本，造价从200多美元降低到45美元，到1945年正式停产前总共制造了140多万支各系列汤普森冲锋枪。
1944年，美国出现了另一种更加便宜、可靠的冲锋枪M3，这种被称为“黄油枪”的冲锋枪经济性更好，军队更能接受，于是汤普森冲锋枪的好日子算是到头了。
汤普森冲锋枪装备了世界上几十个国家，二战结束后许多国家还继续使用这种冲锋枪，到50年代基本退役，美国的大量库存被当作废铁给处理了。相反的是民间掀起了收藏汤普森冲锋枪的热潮，今年汤普森冲锋枪诞生100周年，在2月的时候美国自动军械公司推出了纪念版汤普森冲锋枪，盒子里还有一把M1911A1纪念手枪，总的售价为1971美元。除了常规纪念版，还有闪瞎眼睛的镀金版本，价格当然也不是一般藏家能够接受的。
二战苏联也得到一些汤普森冲锋枪，因为缺乏弹药所以基本没有使用，而是封存了起来。在2006年的时候，俄罗斯把部分库存的冲锋枪拆解后送往美国。
与同二战时期的冲锋枪相比，汤普森的可靠性和苏军的波波沙冲锋枪一样好，战场上很少发生故障，比起容易走火的斯登冲锋枪和百式冲锋枪而言要优秀得多，和德军的MP38冲锋枪比起来，杀伤力更大，作战灵活度则稍有欠缺。
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