成语高深莫测，原意是指揣测不出他人的心意、想法。现在用来讽刺故弄玄虚，故作高深的人。
这个成语出自《汉书》第九十卷《酷吏传》。在该卷里有一个人叫严延年，在他的传里有原文如下：众人所谓当死者，一朝出之；所谓当生者，诡杀之。吏民莫能测其意深浅。
严延年，西汉时汉昭帝、汉宣帝时人，家在东海郡的下邳。他的父亲因为长时间在丞相府当文吏，所以严延年从小在丞相府学习法律、文书。长大后去到外地担任郡里面的官吏，后来一路提拔，回到朝廷担任官职，先后担任过御史大夫的属官、朝廷的御史中丞等。
霍光迎、废昌邑王刘贺，改立汉宣帝刘病已时，整个废立的过程，朝中众人因为忌惮霍光都不敢出声，只有严延年上书汉宣帝，认为霍光这样做是大臣擅权，大逆不道。
虽然上书后没有回音，但朝中之人都很佩服严延年，汉宣帝也由此记住了他。
后来严延年被外派到涿郡当太守。涿郡当时豪强纵横，盗贼遍地，官府也管不了，许多官吏同他们一个鼻子出气。其中东高氏、西高氏两大豪族最有势力。
严延年到任后，立马让郡守里面主管刑狱的官吏赵绣把西高氏、东高氏抓了一拨人，要给他们罗织文案，定罪。这个赵绣就备了两套文案，一套定罪轻的，一套定罪重的，他就先把这套定罪轻的拿出来给严延年看，希望能够给高氏两家解轻罪状。
严延年对这些伎俩太熟悉了，他就立马叫人从赵绣身上搜出了另外一套文案，把赵绣投入监狱，当晚关进去，第二天一早就把他给杀了。
就这一下就震慑住了当地的官吏和豪强，涿郡社会治安由是大为好转。三年后，严延年转到河南郡当太守，河南郡的郡治在洛阳。洛阳一带自然是权贵和豪强很多的地方，严延年就专门打压权贵、豪强，同情贫弱。
有豪强、权贵犯事，他就深挖穷追，甚至不惜无端网织罪名，把他们置于死地。而贫弱犯事，则想尽办法替他们解脱、减轻罪名。所以他给人定案、治罪往往不同常理，有的明明当杀头，他能判无罪释放，有的明明罪很轻，却被定罪杀头。当地的官吏、老百姓都猜不出他的想法，正所谓高深莫测其意。
严延年这个人短小精悍，很有才能，手段也很高。但杀戮很重，以网织罪名为能，以滥杀无辜为显。他在河南当太守时，每到十二月，下面各个县把囚犯送到郡里面来复核、重审，往往多被杀头，导致从刑场流出的血，蔓延数里。
俗话说，恶有恶报，善有善报。严延年最后也同其他酷吏的下场一样，被杀头弃市，其酷如此，也是理有所得吧。可怜的是其老母，白发之人为黑发之人扫坟守墓。
严延年等酷吏们在打压权贵、搏杀豪强时往往能获得很多人的支持与赞同，死时也由此获得些许同情，但他们故作高深、枉曲法律、把自己的意愿凌驾于法律条规之上，恣意妄为，最终残害的仍然会是小民，其危害至大、蒙骗至深，是尤其应该看清楚的。
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