6600万年前，一颗大约6英里宽的小行星撞击了地球，也就是今天的墨西哥，当时恐龙身上发生了什么事是众所周知的:它把恐龙灭绝了。但是我们这个星球上当时各种各样的海洋生物——鹦鹉螺、巨型沧龙和其他海洋生物——它们后来的命运还没有被很好地了解。
现在新的研究表明，导致恐龙统治结束的事件也使地球上的海洋酸化，破坏了维持水下生命的食物链，并导致了大规模海洋生物的灭绝。周一在美国国家科学院学报发表的这项研究中,旨在支持假设的希克苏鲁伯事件破坏了海洋生物。
“这是突如其来的酸化，它改变了数百万年的生态系统，”耶鲁大学生物地球化学家、该研究的作者之一诺亚·普拉纳夫斯基说：“我们很震惊，竟然发现了这个。”
希克苏鲁伯小行星的撞击——以它在墨西哥湾周围凿出的陨石坑命名——将岩尘送入地球大气层，焚毁了地球上的森林，并将海啸推到海洋的另一端。但陨石撞击和海洋生物灭绝之间的联系却不那么紧密。
2016年，地球化学家迈克尔·赫尼汉(Michael Henehan)在荷兰参加一个会议时，就产生了这种理解上的差异。他参加的会议包括一个团队前往位于格鲁赫默伯格的洞穴系统，那里有白垩纪末期的石头。在那里，他意外地发现了一层由灰色粘土构成的厚厚的岩层，那是在小行星撞击地球之后形成的。由于没有合适的岩石样品袋，他把午餐里的东西都倒进了口袋，收集了一些岩石，放进了午餐袋。
回到耶鲁大学的实验室，现为德国波茨坦市GFZ亥姆霍兹中心(GFZ Helmholtz Center)研究员的赫尼汉博士清理了岩石，发现了数千种微小海洋浮游生物的化石壳。他解释说，找到这么多贝壳是件幸运的事，因为它们保存了微量的硼。硼是一种化学元素，在这样的化石中很稀少，但如果能找到足够多的硼，就为了解古代海洋的酸性水平提供了线索。
Henehan博士和他的团队测量了硼的含量，发现两种同位素的相对比例在撞击时突然发生了变化。普拉纳夫斯基博士解释说，在这样的贝壳中，硼同位素的比例会随着海洋酸度的上升而变化。由于这种古老的变化发生在撞击后的100到1000年之间，这意味着海洋在一夜之间变成酸性。
突如其来的酸化会破坏构成生态系统基础的生物，给生活在食物链较高层的其他生物，如鹦鹉螺，带来麻烦。
“这是一个巨大的突破，”德克萨斯大学奥斯汀分校的古海洋学家克里斯·洛厄里说。
这项研究为小行星撞击地球后导致海洋物种灭绝的原因提供了证据。这也证实了是小行星首先引发了物种灭绝。
大约在小行星撞击地球的时候，在今天的印度有强烈的火山活动，导致超过20万立方英里的熔岩在大约100万年的时间里喷涌而出。很长一段时间以来，人们都不清楚这次海洋大灭绝是由火山活动还是小行星撞击地球造成的。但由于硼元素的变化恰好发生在边界上，现在很明显，小行星的影响更大。
“这是非常、非常有力的证据，表明海洋酸化是由撞击造成的，而不是火山爆发，”洛厄里博士说。
尽管是古代的事件，但骤发的酸化和大规模的灭绝与我们的现代世界息息相关。根据联合国政府间气候变化专门委员会的报告，人类排放的二氧化碳不仅使地球变暖，而且使海洋酸化。普拉纳夫斯基博士说，现代酸化的速度和规模堪比小行星引发的酸化。他说，类似的结果“是我们在未来100年所能得到的极限”。
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