在很多关于佛教的文章，或佛门中人的谈话中，我们常常会看（听）到这样的提法：“现在是末法时代”、“我们正处于末法时代”！
那么，什么是“末法时代”？为什么说现在正处于末法时代呢？
这就要从佛教的“末法思想”说起。
所谓“末法”，梵语lopa，是相对于“正法”而言的。佛教认为，在释迦牟尼入灭后，佛法住世历经正法、像法时代，修行证悟者逐渐减少，从而进入末法时代。
“正法、像法、末法”三时观，是佛教中一种重要的时代观。
对于这三个时代，唐朝的窥基法师曾有一个精练的说明：
“佛灭度后，法有三时，谓正、像、末。具教、行、证三，名为正法；但有教、行，名为像法；有教无余，名为末法。”
这就是说，在佛入灭后，佛法住世有三个时代：教法住世，依教法修行，多能证果，这是正法时代；虽有教法及修行者，但多不能证果，称为像法时代；教法垂世，人虽有禀教，而不能修行证果，即为末法时代。
简言之，佛教的“末法思想”，是指佛教认为自身将经过正法、像法、末法三个发展阶段，逐步走向衰颓；基于这一认识，从而号召佛教徒要有高度的责任感和深深的忧患意识，严持戒律，精进努力，使佛法久留人间，造福众生的一种理论。
末法思想的产生，与佛教在发展过程中经历的挑战和打击有关。不论是在印度还是中国，佛教的发展都不是一帆风顺，有时甚至会遭遇毁灭性的灾难。在我国，末法思想随着佛教的传入而传播，尤其是“三武一宗”法难，使末法思想达到了高潮。
随着这一理论的不断发展，佛门中人还给出了正法、像法、末法三个时代的时限，但说法不一：有的说佛陀入灭后正法有一千年，像法有五百年，然后进入末法时代；有的说正法、像法各有五百年；有的说正法、像法各有一千年……甚至于针对过去现在未来不同的佛，还划定了不同的时限。
其中，比较常见的提法是：在释迦牟尼入灭后，正法有五百年，像法有一千年，末法有一万年。
关于释迦牟尼入灭的时间，说法众多，相对集中的一种看法，是在公元前500年前后。若以此而论，则大致上从我国的春秋晚期到西汉末年，是正法时期；从东汉到北宋前期，是像法时期；北宋中期以后，一直到今天，都属于末法时期。
这正是常有人说“现在是末法时代”、“我们正处于末法时代”的由来！
当然，在佛教内部，也有一些人士不认可“末法时代”的说法。他们认为佛灭以后，佛教不一定只会增加不利因素，只要创造有利的条件，就一定能够再度光大正法！对此，你怎么看？
／完.
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