伊斯兰教是世界性的宗教之一，与佛教、基督教并称为世界三大宗教。信众遍布世界各地，伊斯兰国家主要分布亚、非洲。人口达16亿，占世界人口的25%左右，影响力巨大。
在伊斯兰教内部，主要有两大派别即逊尼派和什叶派。穆罕默德在公元7世纪创立了伊斯兰教，他被认为是先知，安拉派遣人类的最后一位使者。伊斯兰教教徒之间俗称“穆圣”。
公元632年6月8日，穆罕默德在麦地那的寓所与世长辞，终年63岁。在继承人的问题上，引发了争论，进而导致了伊斯兰教的分裂。穆罕默德去世的时候，没有儿子在世，也没有明确指定继承人。因此关于谁做继承人，就产生了激烈的竞争。
当时有四位最早信奉伊斯兰教，并辅佐先知传播伊斯兰教有功的圣门弟子。经穆斯林民主选举，他们相继为哈里发（穆圣继承人）。分别是艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼、阿里，称为四大哈里发时期。
公元634～644在位，也是穆圣的岳父， 主动宣誓效忠于伯克尔，避免了内部分裂。最后，被信仰基督教的波斯奴隶刺死。
公元644～656在位，穆圣的女婿，来自倭马亚家族。在位期间大力提拔家族里的人，倭马亚家族实力骤增。最后，被破门而入的反对者刺杀（有说法是阿里的追随者）。
公元656～661在位，穆圣的堂弟兼女婿（关系有些乱），661年，阿里被哈瓦利吉派信徒刺杀。
什叶派认为只有阿里的后人（哈希姆家族），才有资格继位，才是正统的。甚至认为除阿里以外的，前三位哈里发也是非法的。由此，什叶派穆斯林视阿里为第一代伊玛目（不叫哈里发，重新取了个名）。
逊尼派则认为哈里发只是信徒的领袖，无论是谁，只要信仰虔诚，都可以担任哈里发。也就承认艾布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼前三任哈里发的合法性。
因此当今世界，在人数上，90%的穆斯林为逊尼派，数量上占有绝对优势。目前以什叶派为主的国家主要是伊朗，这也是为什么伊朗总是受到敌视的原因之一。
先知穆罕默德
艾布·伯克尔
欧麦尔
奥斯曼
阿里
四大哈里发
公元632～634在位，穆圣的岳父和忠实追随者，威望很高，当哈里发属于众望所归。
以上这几位都是老资格人士，可是在阿里的继承人上，就难办了，分裂不可避免。
在阿里之后，位于麦加的倭马亚家族，建立了倭马亚王朝，因此逊尼派取得了统治地位。此后的世俗政权，为了维护自己的合法性（都不是穆圣的后人），基本都是打压什叶派，而皈依逊尼派。
主要国家派别分布
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