说到尺子，想必大家都不陌生，因为它是人们日常所需的物品之一，在各个行业都有它的踪影，比如服饰业、建筑业等。今天大家所使用的尺子基本上以钢制或塑料制为主，刻度精确到毫米，那么古代的尺子又是什么样子的呢？首先，我们先来看看长沙市博物馆收藏的一把精美的东汉铜尺。
这把铜尺出土于1980年长沙市工农桥房地局6号墓，铜尺两面均装饰有鸟兽纹，并在其表面有红色彩绘痕迹，称之为彩绘鸟兽纹铜尺。正背面都分为十寸，寸与寸之间长度不等，两端较长。一端有孔，每寸内都刻画各种形态的鸟兽纹，纹饰古朴、粗狂豪放，不拘泥于写实，与东汉画像砖的图案风格相类似。铜尺表面还留有红色彩绘痕迹。
这把尺子直观地告诉我们，在东汉时期一尺的长度只有23厘米左右，并且尺子上的装饰纹饰很复杂，这比我们现在所使用的尺子短了有近10厘米，并且也比现在的尺子装饰复杂。那么，尺子是何时出现的呢？东汉以前的尺子长度又是如何变化以及都用什么材质制作的呢？说到这，我们还是要从大禹治水讲起了。
相传在舜帝时代，神州大地洪水泛滥，舜派大禹专职治水，经过多年的努力，洪水终于褪去。在这次大规模的治水工程中，大禹确定自己身体的某一部分的长度，制造了统一的测量工具——尺。这把尺当是中华大地上第一件具有权威性的长度标准器。《史记·夏本纪》中就有记载：禹“身为度，称以出”，“左准绳，右规矩，载四时以开九州，通九道，陂九泽，度九山。”
夏商周时期关于尺度的记载多有论述。段玉裁《说文解字注》“丈”下云“十尺也”，注曰“周制八寸为尺，人长八尺，故曰丈夫。”蔡邕《独断》卷上云：“夏……十寸为尺”，“殷……九寸为尺”，“周……八寸为尺”。也有人根据一些文献和材料考证，西周时八寸为尺属小尺，以咫为单位，十寸为尺是大尺。战国时期尺子质地有铜、骨、木等，一尺约合22~24厘米之间。
西汉时期的尺子有铜、木、竹、骨、铁等质地，尺子长度在23-23.2厘米之间，与秦尺23.1厘米并没太大差距，这也印证了汉承秦制之说，因此西汉的尺子长度为23.1厘米。
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