首先二战前期，日本海上力量和美国太平舰队相比并不悬殊，甚至还有优势，其次，日本袭击珍珠港并不是贸然行动，而是南下计划中的重要一个环节，而且袭击珍珠港是山本五十六对美国战略中的一个重要的战术环节。
1939年，日本拟定了两个作战方向，分别是“北上”和“南下”，目的也很明确，那就是掠夺战争资源，从而保证日本军队的战争机器可以连续不断的运转。1939年5月至9月，日军和苏军在诺门罕地区爆发了长达4个月的战争，试探性战略进攻的惨败使得日本军部不得不重新考虑“北上”计划，按照实际需要，日本想要占领整个西伯利亚那就要从关内撤回大量军队，而这在当时的情况下显然不太现实；另一方面由于英荷深陷西欧战场，因此给了日本“南下”计划极好的国际局势。
于是日本的考虑中只剩下了美国，由于不满日本发动全面战争，以及日军在东南亚地区的势力扩张，1941年美国冻结了对日贸易，其中包括石油，这使得日军的石油储备只够半年战备，1941年夏，日本天皇在御前会议上正式批准了“南下”行动，于是日本只能孤注一掷。
1941年12月7日，日本联合舰队的航母舰载飞机和微型潜艇对美国太平舰队所在的珍珠港基地展开偷袭，太平洋战争正式爆发，美国随后卷入二战，在袭击中太平洋舰队4艘战列舰，两艘驱逐舰被炸沉，多艘舰艇损伤严重，军机损失188架，其他受损设施更多，此役让美国太平洋舰队元气大伤，由于航母不在港内，所以逃过一劫，他们后来成为中途岛海战的主力。
偷袭珍珠港虽然以日军的胜利而告终，但是山本五十六认为一次成功的袭击只能带来一年左右的战略优势，他明白美国的工业潜力，所以快速消灭美国太平洋舰队，从而逼迫美国和日本媾和，便是其整个的战略目的，于是就有了后来美国海军和日本联合舰队的决战“中途岛海战”，只是这次日本败了，而失败的结果就是面临美军在太平洋上战场上的全面反扑，直至战败投降。
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