电鳗体型瘦长，长度约2.5米，每十分钟就要浮出水面吸入氧气。它产生的电流足以杀死猎物，点亮一棵圣诞树。
自从250年前电鳗首次被发现以来，科学家们一直认为电鳗只有一种。然而发表在《自然通讯》的研究中，史密森尼国家自然历史博物馆和其他机构的研究人员描述了两种新的电鳗物种：变种电鳗(Electrophorus varii)和沃尔塔电鳗(Electrophorus voltai)。这样电鳗已知种类扩大到了三种。其中一个新物种还拥有创纪录的860伏的电击能力，这使得沃尔塔电鳗成为世界上已知最强的生物发电机。
自然历史博物馆的动物学家C·大卫·德·桑塔纳，对于“电鳗”这个名字进行了澄清，它们实际上是鳗鱼形的刀鱼。与正常的鳗鱼不同，这种鱼生活在淡水中，而不是咸水中，需要氧气才能生存。三个电子器官占了他们身体的80%，它们发出的电脉冲可以是用于交流和导航的微电流，也可以是用于狩猎或自卫的强电流。
在该研究之前，动物学家认为电鳗的栖息地覆盖了南美洲北部亚马逊河和奥里诺科河的大部分地区。然而从它覆盖的范围大小来说，这并不正常。在整个大陆，这种鱼类仅仅发现一种，参考其它鱼类的种类，这样的事实非常罕见。这种巨型鱼类很难采集，所以数百年来科学界的共识是，电鳗只有一种。
研究人员想要更深入地研究目前已知的电鳗，于是前往南美洲收集了107个样本电鳗。他们请当地人帮助识别鳗鱼已知的栖息地，并使用了一个由麦克风电缆和放大器组成的鱼探测器，这个设备能够接收水中的电脉冲。他们对活鱼的电子器官放电进行电压测试，并获得DNA样本。之后科学家们把这些动物的小样本送到华盛顿，进行基因测试。
DNA检测和3D CT扫描等技术都是相对较新的创新，该测试以及电鳗内部解剖结构的详细电子扫描显示，不同种群之间存在足够的遗传差异，实际上它们是三种不同的物种。虽然它们存在微妙的物理差异，通过DNA检测，可以确保它们所显现外部差异不仅仅是已知电鳗的变异。
多伦多斯卡伯勒大学鱼类学家内森·洛夫乔伊所在的实验室对电鳗的线粒体基因组进行了研究，收集到的107条电鳗显示了前所未有的发现，电鳗的两个新物种发现特别令人兴奋,
科学家们测量了这些鱼在充气游泳池中的电击强度，并注意到沃尔塔电鳗以860伏特的强大电流而引人注目，比之前记录的最高电压高出200多伏特。汽车电池的平均电压约为12或13伏，而大多数电动围栏的最低电压为2000伏。19世纪早期的物理学家亚历山德罗·沃尔塔，发明了鳗鱼式电池，研究人员为了表示对物理学家的敬意，用他的名字命名了这种鳗鱼。
为了更好地理解这三个物种之间的关系，研究人员利用来自电鳗父母双方的线粒体DNA和母系遗传的线粒体DNA，对它们的祖先家族树进行了逆向工程。科学家们预计基因变化会像时钟一样以一个稳定的速度积累，所以更多的基因差异意味着两个物种拥有共同祖先的时间已经过去很久了。根据这些计算，变种电鳗与710万年前其他电鳗物种的祖先有所不同。大约360万年前变种电鳗和沃尔塔电鳗分裂成两个不同的物种。
科学家们现在只能假设是什么导致了不同物种电鳗的出现，亚马逊河当前河道的发展可能创造了一个地理屏障，隔离了最终分化为变种电鳗和沃尔塔电鳗的种群。如今，变种电鳗生活在亚马逊盆地的低地，那里水流缓慢，导电性更好，而首个已知电鳗和沃尔塔电鳗分别生活在圭亚那和巴西的高地。电鳗是食物链顶端的掠食者，这意味着这几个种类电鳗不太可能同时出现，尽管这种重叠偶尔会发生。
进一步的研究可能会揭示更多有关这些电鳗高能放电的进化，科学家推测狩猎行为或水的导电性可能有助于形成这种特征。这一发现提醒人们，南美洲有更多的动物学和科学之谜有待解开。在该研究报告发布时，亚马逊热带雨林的野火也正在激增，也提醒我们需要迫切保护地球上生物多样性的热点地区。
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