1939年苏德签署互不侵犯条约，共同出兵瓜分了波兰。为保护苏联列宁格勒地区，斯大林向芬兰提出了领土要求。
但芬兰并未同意，见威胁利诱不成，斯大林决定以战争手段摧毁芬兰现政权，让躲在苏联的芬共领袖库西宁回国执政，进而把芬兰变为苏联的第17个加盟共和国。
苏芬战争爆发
芬军本来擅长防御作战，加上熟悉气候和地形，如鱼得水。他们都会滑雪，在密林穿梭，从意想不到的地方冒出来，用冲锋枪扫射。苏军尚未回过神来，他们就像幽灵一样消失得无影无踪。苏军虽派出部队巡逻，却常遭到芬军伏击。苏军称这些芬军为“白色死神”，很恐惧。
芬军最喜欢的目标是补给车队和野战厨房，最容易攻击得手。因此，苏军吃不上热食，天寒地冻，冷得难受，战斗力严重削弱。芬军这种战术很成功，以至于后来苏军第44师师长被处决时，罪名之一就是“损失了55个野战厨房”。
第163师的屠场
苏军第9集团军第163师和第44师实力雄厚，有335门火炮、100多辆坦克、50辆装甲车。不过，第163师由骑兵部队改编而来，大多为蒙古人，缺乏在冰雪严寒天气作战的训练;第44师隶属基辅军区，大多为乌克兰人，对邻近北极圈的气候难以适应。
芬军第9师被紧急调到前线，先用一个团切断苏军第163师的补给线，再用主力包围。
1月6日，苏军第163师在撤退路上遭到芬军阻击。芬军喊话:“放下武器，投降免死。”师长谢德连梭夫少将愤怒地回答:“宁愿站着死，也不跪着生!”于是，所在的7公里长公路变成了屠场。
炮兵团长阿尔采夫当机立断，下令丢弃重型装备，进入公路两侧的森林，避开屠杀的火网。其他部队纷纷仿效，进入黑压压的大森林。
但苏军各不相顾，被芬军穿插分割，切断为几大块。经过一整天血战，苏军第163师被歼灭，师长阵亡。
获胜的芬军，立即乘车奔赴50公里之外的拉泰公路，协助那里的芬军围困第44师。
第44师被饿死
12月27日，苏军第44师奉命解围，沿着公路向苏奥穆萨尔米镇推进。芬军西拉斯武奥上校侦悉第44师的行动，命令两个步兵连阻击苏军。第44师师长维诺格拉多夫误认为遇到芬军主力，放弃了与第163师会师的计划。苏军在路上被切成数截，因不熟悉地形，只能沿着一条土路前进。芬军则利用熟悉地形、擅长滑雪等特长，重创苏军第44师。
1940年1月8日，苏军第44师已被围困两天了，却仍士气高昂，用雪团充饥。他们在所构筑的环形防御阵地里面拼死抵抗，步兵与炮兵协同作战，打退芬军的多次进攻。
后来，芬军只是团团包围，用火炮昼夜不停地轰击。崔可夫得知第44师缺粮，紧急空投大量面包、饼干等食品;但因芬军高射炮火密集，苏军飞机不敢低飞，绝大部分食品落到芬军的阵地上。
苏军已断炊两天，官兵们饿得头昏眼花，四肢绵软无力。部分官兵准备宰杀战马充饥，被师长维诺格拉多夫严厉禁止。参谋长建议集中火力突围，师长说无上级的命令不能撤退。
直到第5天，部队完全陷于绝境，师长才得到崔可夫的亲自指示:“宰杀全部战马，迅速撤退。”但官兵们已奄奄一息，连扣动扳机的力气都没了，眼睁睁地看着芬军的刺刀挨个捅来。
于是，精锐的第44师1.78万人全部被歼，其中1300人被俘，1.6万多人战死、冻死和饿死。芬军缴获了43辆坦克、46门重炮、29门反坦克炮、200多辆马车、100多挺机枪、190支冲锋枪、6000多支步枪。战利品中，竟然还有1710匹战马—这些马肉原本可以拯救上万人的生命。
战争的后果
在这场战争中，芬兰军民死亡22830人，失踪几千人，受伤4.5万人;但他们充分利用芬兰苏联接壤地带森林多、丘陵多、湖泊多和沼泽多的特征，用袭扰战术痛歼来犯之敌。
一个在人口、土地和资源等各个方面都占绝对优势的大国苏联，居然被一个微不足道的蕞尔小邦芬兰缠斗了三个半月之久，破坏了自己速战速决的计划，在全世界丢尽脸面。
苏芬战争，苏联虽大获全胜，代价却惊人。苏军成建制地被芬军歼灭6个师和两个坦克旅，伤亡近50万官兵，被俘5.5万人，27万人失踪——大多长眠在芬兰雪原密林，变成了森森白骨。
斯大林深刻反省后，决定大刀阔斧地进行军事改革。当1941年6月21日德军开始进攻时，虽这些改革尚未完成，苏军却今非昔比了。
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