第二次世界大战东线的库尔斯克战役中，1943年7月12日清晨6时30分，德国空军开始对苏军防线的轰炸。8时30分，德军和苏军几乎是同时发动了攻势，两军迎头撞击在小村庄普罗霍洛夫卡郊外的原野上。坦克大战是在河流和铁路路基之间一块狭长的地域上展开的。这个地域地形倾斜，有多道冲沟，密布着灌木林和果木林。为躲避德军致命的远距离炮火威力，苏联红军指挥员下令坦克以50公里的最高速度冲向德军。
只要能接近德军坦克，T-34坦克就能发挥其机动性的优势，战胜笨重的“虎”式坦克。自重达32吨的T-34坦克从近3米高的陡崖上一跃而下，几乎飞腾半空，然后一头扎进德军坦克的战斗队列。一名幸存的德军坦克兵回忆起来心有余悸：“敌人无数坦克向我们猛冲，我对俄国坦克压倒一切的威力的印象从来没有那天深。团团的硝烟使空军无法支援我们，大量的T-34坦克很快冲破我们的队形，在整个战场像大群的耗子一样尖叫。”
冲锋过程中，苏军坦克代价沉重。在德军“虎”式坦克和88毫米反坦克炮的轰击下，一辆接着一辆苏军坦克爆炸起火。苏联红军没有后退，整整一天，苏军几乎不停顿的发起了一波连着一波的攻击。双方的坦克在方圆仅15公里的地域内展开了世界战争史上罕见的坦克“肉搏战”。
自从坦克在1916年的第一次世界大战索姆河战役中首次问世以来，一般都是以其良好的机动性和强大的火力进行中远距离战斗，可这一次坦克竟像冷兵器时代的骑兵一样近距离肉搏，甚至互相冲撞。一些T-34坦克被德军穿甲弹击穿后引发了弹药殉爆，炮塔被掀起后旋转着飞向天空。在失控后撞成一团的坦克间，逃出来的坦克手被压成肉泥，烧死的坦克手焦黑变形的尸体横布草原，侥幸存活下来的则躲进最近的壕沟内，寻找回到己方阵地的机会。也有些中弹起火的坦克开进小河中自救，坦克乘员爬出坦克残骸，用轻武器互相射击，甚至用拳头和军刀搏击。惨烈的战斗一直持续到夜晚，精疲力竭的双方才停下来。如英国军事历史学家普·扬格所言：“傍晚，苏联人成了战场的主宰。历史上最伟大的坦克会战结束了。”
多年后，罗特米斯特洛夫在回忆录中描绘自己眼前见到的情景：
“普罗霍夫卡附近的坦克交战特别残酷和激烈……在这块不怎么宽的地段上，双方参战的坦克和自行火炮约有1200辆。夜幕降临前，战场上响彻着经久不息的发动机轰鸣声和履带的滚动声，许许多多车辆起火燃烧，烟尘像乌云般遮住天空。”
这是人类有史以来最大规模的坦克战，罗特米斯特洛夫宣布击毁德军坦克400多辆（另有统计为80辆，苏军损失180辆），德军向普罗霍洛夫卡的突破被挡住。德军失去了在库尔斯克战役中唯一一次合围歼灭大量苏军的机会。草原方面军司令员科涅夫的评论更为有力：“普罗霍夫卡坦克大战，是德军装甲兵这只天鹅临终前的美妙歌声。”
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