馒头可以说是历史悠久了。对于馒头，不同地域的人也有不同的称谓。
比如：南北方人区分包子和馒头，并把馒头分有馅和无馅两种。馒头一般是半圆，外表平整，每逢节日顶部会印上大红印；江南地区的有馅馒头主要有豆沙馅和油包两种。包子则半圆顶部捏合处褶皱不加红印，通常有肉馅、豆沙馅、油菜、白菜粉条、萝卜丝、南瓜、韭菜鸡蛋等各种式样。
中国人吃馒头的历史，至少可追溯到战国时期。《事物绀珠》记载“秦昭王作蒸饼”，萧子显在《齐书》中亦有言，朝廷规定太庙祭把时用“面起饼”。即“入酵面中，令松松然也”。“面起饼”可视为中国最早的馒头。春秋时期的中国，石磨还没有被发明出来。人们食用麦子的主要方式是煮粥，蒸麦饭，和炒成干粮。战国时期，也还没有磨，仅以杵臼等工具生产不出太多的面来，因此吃面食的人不会太多。根据现存的实物资料，中国人在西汉初期发明了磨，也只有石磨被发明以后，在中国的小麦的主产区（以黄河流域为主的中国北方）人们才开始大规模地吃面食——饼。但是汉魏时期的面食“饼”并不是我们今天意义上“饼”，而是所有的面食都称之为“饼”：炉饼（烧饼)、胡饼(芝麻烧饼）、汤饼（面条)、笼饼（无酵蒸饼）、环饼（油炸面圈）等，但都不是发面的。
馒头是将面经发酵后再蒸熟的，所以不但松软适口，而且易于消化。而发面是十分困难的。要在长期的生活生产时间中不断摸索、不断积累，才能掌握酵母菌的生化反应。根据现存的史料，馒头的出现不晚于晋。但是名字也不叫馒头，而叫“蒸饼”。《晋书·何曾传》中有过专门的记载。何曾是地位很高的大官僚，没有什么特别大的功绩。但是《晋书》却提到他“性奢豪”，并举例说明他“蒸饼上不坼作十字不食”，意思说就连馒头这种“高级食品”如果不蒸出十字裂纹，他都不吃，可见其穷奢极侈都到了何等地步。这里所说的裂纹蒸饼，大概就相当于我们今天所说的开花馒头吧。
馒头同时还被称之为“面起饼”。在《齐书》有记载：西晋永平九年（299），皇帝专门下旨规定今后祭把太庙要用“面起饼”。可见当时馒头不光是一种高级食品，而且应该被列为奢侈品了。
相传三国时候，蜀国南边的南蛮洞主孟获总是不断来袭击骚扰，诸葛亮亲自带兵去讨伐他。泸水一带人烟极少，療气很重而且有毒。诸葛亮手下提出了一个迷信的主意：杀死一些“南蛮”的俘虏，用他们的头颅去祭河神。诸葛亮当然不能答应杀“南蛮”俘虏。为了鼓舞士气，他想出了另一个办法；用面粉和成面泥，捏成人头的模样儿蒸熟，当做祭品来代替“蛮”头去祭河神。打那以后，这种面食就流传了下来，并且传到了北方。因为称“蛮头”实在太吓人了，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”，久而久之，馒头就成了北方人的主食品了。
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