王叔文改革时，不但一批宦官恨王叔文，还有不少大臣因王叔文地位低但办事专断而感到不满。
到了唐宪宗时代，大伙都纷纷攻击王叔文，原来支持王叔文改革的八个官员，都被当作是王叔文的同党。宪宗下了命令，把韦执谊等八个人全部降职，派到边远地方做司马（官名），历史上把他们和王叔文、王合起来称作“二王八司马”。
“八司马”当中，有两个是著名的文学家，就是柳宗元和刘禹锡。他们二人是好朋友，柳宗元以写散文闻名，刘禹锡以写诗著称。
这一次，柳宗元被贬到永州（现在的湖南零陵），刘禹锡被贬到朗州（现在的湖南常德）。永州和朗州都在南边，离长安很远，那时候还是边远落后的地区。
他们俩在那里一住就是十年，日子久了，朝廷里有些大臣想起他们来，认为他们都是有才干的人，放在边远地区太可惜了，就奏请宪宗，把刘禹锡、柳宗元调回长安，准备让他们在京城当官。
刘禹锡回到长安，感到长安已经发生了很大变化，朝廷官员中，新提拔了很多他过去看不惯、合不来的人，心里很不自在。
京城里有一座有名的道观叫玄都观，里面有个道士，在观里种了许多桃树。时值春暖季节，观里桃花盛开，招引了很多游客。有些老朋友邀刘禹锡到玄都观去赏桃花。
刘禹锡过了十年的贬谪生活，回到长安，看到这些新栽的桃花，触景生情，就写了首诗：
“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后裁。”
刘禹锡本以诗著名，这篇新作品一出来，便在长安传开了。
有一些大臣本来就不愿意召回刘禹锡，读到这首诗，就开始细琢磨里面的含意。也不知道是谁说，刘禹锡这首诗表面是写桃花，实际是讽刺当时新提拔的权贵的。
这一下子捅了马蜂窝，唐宪宗对他也不满意起来，本来主张留他在京城的人也不便说话了。刘禹锡又被贬到播州（现在的贵州遵义市）去做刺史。刺史比司马高一级，表面上是提升，其实是贬官，因为播州地方比朗州更远更偏僻，那时候还是荒液之地呢。
刘禹锡有个老母亲，已经80多岁了、需要人照顾，如果跟着刘禹锡一起到播州，上了年纪的老人很难受得了这个苦，这使刘禹锡感到为难！
这时候，柳宗元在长安也呆不下去了，朝廷把他改派为柳州刺史。柳宗元了解刘禹锡的困难情形，决心帮助好朋友。他连夜写了一道奏章，请求把派给他柳州的官职跟刘禹锡对调，自己到播州去。
柳宗元待朋友一片真心，让许多人很受感动。后来，大臣裴度也替刘禹锡在唐宪宗面前说情，宪宗总算同意把刘禹锡改派为连州（现在的广东连县）刺史。
之后，刘禹锡又被调动了好几个地方。14年后，裴度当了宰相，他才被调回长安。刘禹锡重新回到京城，又是暮春季节，他到玄都观旧地重游。
到了那里，知道那个种桃的道士已去世，观里的桃树吹倒和枯死了很多，满地长着野葵燕麦，一片荒凉。他想起当年桃花盛开的情景，联想起一些过去打击他的宦官权贵在政治争斗中纷纷下了台，而他自己却是一如既往地坚持自己的见解。
为抒发内心的感慨，他又写了一首诗，诗里说：
“百亩中庭半是苔，桃花净尽菜花开。种花道士归何处？前度刘郎今又来。”
一些大臣听到刘禹锡写的新诗，认为他又在发牢骚，很不满意，便在皇帝面前诬毁他。过了三年，他又被派到外地当刺史去了。
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