李鸿章大半生顺风顺水，25岁中进士，点翰林；40出头，封伯爵；50岁拜大学士，任直隶总督。这时，若能再出任一回顺天府主考，那就算得上是功德圆满了。谁知自具备主考资格后，一晃二十多年过去，熬成了七十老翁，他也没轮上一回。
其间，凭着总理衙门大臣的身份，他还做过一次“演习”。某年，同文馆的学生年终考试，学校请诸位大臣校阅。当时总理衙门大臣很多，别人都推了，李鸿章却乐意极了，把自己关起来三天不出门，亲自定评。当年同文馆的学生是全国最差的学生，天天混日子，判这样的卷子，真是委屈了翰林出身的李鸿章。但他总算过了一回做考官的瘾。
光绪廿三年（1897年）七月三十日清晨，李鸿章来到内阁学士、刑部侍郎瞿鸿禨家。进门后，他请瞿鸿禨屏退左右，低声说：“今日登门，是要告诉老弟一个秘密，今年顺天府主考官已经内定，老夫与你俱在其中。但是，老夫数十年来，戎马倥偬，交涉中外，八股功夫退步得厉害，实在不知能否胜任。到时候，老弟你务必多费点心，为鄙人作个圆场。”一般说来，主考人选不到内廷宣旨之时，旁人是不会知道的。但是，鉴于李鸿章的身份以及其郑重其事的态度，瞿鸿禨也不便多问，只好连连点头称是。
据说，此前曾有某太监遣人密告李鸿章，倘能“报效”若干两银子，则可在此次主考圈选中做些手脚，令其当选。并顺便透露瞿鸿禨深得太后欣赏，此次必能当选。李鸿章信以为真，当即如额缴款。“贿选”以后，兴奋之余，想到自己年老学退，怕是不能胜任。因此，一贯细心的李鸿章这才屈尊拜访瞿鸿禨，请他届时帮衬一下，免得自己出丑。
然而，事实证明李鸿章这次闹了个大笑话。拜访瞿鸿禨后第二日，皇帝即下令瞿鸿禨任江苏主考，但其中并无李鸿章的名字。四年后，李鸿章辞世。
李鸿章自出道以来，除了甲午之后短暂的时期，一直都是炙手可热的大人物。但是，没有亲手衡文阅卷，做上一回考官，成了他的终身遗憾。
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作者｜张 鸣
来源｜《百家讲坛》杂志
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