在中国古代，无数的女孩要经历一个痛苦的仪式，从五六岁左右开始缠足，方法是用长布条将大拇趾以外的四个脚指连同脚掌折断弯向脚心，其惨其痛，可想而知，当时，人们把妇女缠足后成为“莲”，不同大小的脚就是不同等级的“莲”，其中三寸为金莲，三寸金莲在当时被认为是女人最美的小脚。
根据民间的传说和历史记载，“三寸金莲”的起源可谓是众说纷坛。
相传秦始皇广选美女时，就把小足列为标准之一，不过那时候的小足应该是天然所成，并未缠足的，即使是两千多年之后的今天，仍然会有以足娇小为美的思想观念存在！
据《南史·齐东昏侯记》中记载，南齐东昏侯曾命宫女用金箔剪成莲花的形状贴在地上，让其宠爱的潘妃在上面行走，走过的路上就像开出了许多金莲，这就是“步步生莲”。虽然史料记载中不能明确证明当时的女子已经出现缠足，但可以肯定的就是当时女子的小脚已经与“金莲”有所联系了。
不过在民间流传最广的倒是隋炀帝与吴月娘的故事，相传隋炀帝东游江都时，征选百名女子为其拉纤，吴月娘被选中，她痛恨隋炀帝的暴虐，就让做铁匠的父亲打制了一把长三寸、宽一寸的莲瓣小刀，并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小，又在鞋底刻了一朵莲花，走路时印出一朵朵莲花，隋炀帝见状龙心大悦，召她近身，想观玩她的小脚，吴月娘解开裹脚布，突然从中取出莲瓣小刀像隋炀帝刺去，隋炀帝手臂被刺伤，月娘见刺杀不成，便投河自尽，自此隋炀帝下旨，无论女子如何美丽，裹足女子一概不选，但民间女子为纪念吴月娘，纷纷裹起了脚。这一说法在运河一带的民家广为流传。
目前，史学家们认为“三寸金莲”起源于五代南唐。
中国著名历史学家翦伯赞先生在《中国史纲要》中说道，中国妇女缠足从五代便开始了。
缠足始于五代的说法，源自南唐李后主的嫔妃窅（yao）娘。说窅娘能歌善舞，所以李后主专门之所了高六尺的金莲台，用珠宝绸带璎珞装饰，命她以帛缠足，在莲花台上翩翩起舞。
以上的几种说法虽然在时间上有很大的分歧，但它们的共同之处便都是起源的环境都是为宫廷，这说明，“三寸金莲”肯定是当时统治中高层奢侈的象征，随着时代的变迁，“三寸金莲”逐渐走入民间。
总之，这种风气先兴起于宫帷之中，后传入民间，到北宋神宗熙宁年间就广为流传了，并把缠脚当成了妇女的美德，把不缠脚当作耻辱。明朝开国皇帝朱元璋的皇后马娘娘，就是因为有一双天然大脚而受尽嘲笑。
根据2001年初审通过的人教版《中国历史》七年级下册第11课，是北宋时由于一些士大夫的提倡，妇女缠足的习俗也逐渐传开。这反映妇女受到的封建束缚越来越严重。
缠足在历史上也曾被禁止过。清康熙帝曾明令禁止，太平天国也曾颁布过类似法令。直到清末，海禁大开，在外来的文化和先进的知识分子不断呼吁声中，缠足的风气才非常缓慢地走向灭亡。特别是辛亥革命后，从城市到乡村缠足才逐渐被废除。今天，我们还可以看到一些有一双被称为“解放脚”或“半裹脚”的妇女，而那些真正的“三寸金莲”已越来越少见了。
缠足这一习俗。体现了中国古代独特的审美标准和男尊女卑的社会结构。
它的消亡，显示了妇女的解放和地位的提高，也标志了中国已从传统走向现代。
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