西藏自元朝起，中国就将其纳入版图之中。元庭在西藏设立行政机构、清查民户、设置驿站、征收赋税、驻扎军队、任命官员，还将元朝刑法、历法在西藏颁行，对其进行了强有力的统治。
元朝灭亡后，明朝采用收缴元朝旧敕旧印，换发明朝新敕新印的形式和平过渡，继承了对西藏的主权，继续统治西藏。然而，很多人认为，西藏并不是明朝的领土。
因为明朝在此地没有驻军，只有一个空头行政机构。那么问题来了，明朝在西藏没有驻军，只设置了行政机构，那西藏算不算明朝的领土。答案很明显，西藏肯定是明朝的领土。1369年，朱元璋派官员持诏谕前往西藏，着令各部归顺明朝。
同年，朱元璋还遣陕西承宣布政使司的官员许允德前往藏地进行第2次诏谕，“令各族酋长举故官，至京授职”。1370年正月，当时控制西藏大部分地区的帕木竹巴第悉（帕竹政权首领的称号）释迦坚赞表示愿意归顺新政府。
1371年，西藏世袭封主镇西武靖王卜纳剌（元世祖忽必烈第7子西平王奥鲁赤的5世孙）携带元朝颁发的印信，率吐蕃诸部首领到南京，表示归顺。1372年，元朝帝师喃加巴藏卜带领60多人赴南京朝见朱元璋，同样表示认可新政府。
与此同时，朱元璋要求西藏这些头头要“自今为官者，务遵朝廷之法，抚安一方；为僧者，务敦化导之诚，率民为善，以共乐太平”。1373年，朱元璋置行政机构——乌思藏卫管理西藏，属西安行都司，次年改置乌思藏都指挥使司，治所乌思藏（今拉萨）。
下设若干行都指挥使司、万户府、千户所、百户所等地方行政机构。同时还下诏：各级官吏的官阶品第由明中央统一规定，颁给印信、号纸，令其“绥镇一方，安辑众庶”，并直接向明中央负责，事无大小，均可启奏“大明文殊皇帝”。自此，明朝已经完成了对西藏的统治。
因为西藏那时基本是僧人的天下，所以明政府在此地大多采用“僧官制度”，封喇嘛教僧人为卫所的指挥使、同知、通判等官。最高僧官为法王，任乌思藏都指挥使。像指挥使、同知、通判、千户、百户等官职都准予世袭，但重要官职的袭职需经过皇帝的批准，并换发敕书和印信才行。
如1423年，为了审查第5世噶玛巴活佛的转世灵童，朱棣派番僧班丹扎失前往藏地工布的咱日山，“审查大宝法王的呼毕勒罕”。这是中央王朝审查藏传佛教教派转世灵童的最早记录。后来，朱棣还想学元朝，派军队进驻西藏，但被“大宝法王”噶玛巴德新谢巴劝阻。
（注：“大宝法王”尊号起源于第5世噶玛巴德新谢巴，由朱棣赐封，成为噶玛巴的专有称号，一直沿袭至今。大宝法王是藏传佛教噶举派（白教）的最高活佛，在整个藏传佛教界，地位仅次于格鲁派（黄教）得嘉瓦仁波切和班禅额尔德尼。同时，大宝法王也是藏传佛教活佛转世制度的创始者。）
为了更好的统治西藏，朱棣还下令修通了一条从雅安到西藏的驿路。《明史》记载：谕帕木竹巴灌顶国师阐化王同护教王、赞善王、必力工瓦国师、川卜千户所，必里、朵甘、陇三卫、川藏等簇，复置驿站，以通西域之使。与此同时，朱棣还要求西藏地区“输马作赋、承担徭役，或蒸造乌茶、输纳租米，强调“民之有庸，土之有赋，必不可少。”
可见，明朝虽然没在西藏驻军，但对其统治也是非常有效的，所以西藏肯定是明朝的领土。除此之外，明朝中央可对西藏地方的最高统治进行治罪逮捕，甚至押解进京处死。譬如明孝宗时期，西藏地方的最高统治者之一的阐化王（藏族5王之1）死了，其子阿吉旺秋第悉派番僧2人前往北京请袭。
但路途遥远，等到番僧带着敕书赶到西藏时，新王阿吉旺秋第悉也死了。这下作为信使的蕃僧犯难了，敕书上写的可是过世人名字。后来，阿吉旺秋第悉的儿子阿往扎失扎巴坚参照例请袭。这两个蕃僧为了省事，便将这份不对应的敕书给了阿往扎失扎巴坚参。
这事儿让四川官员知道后，马上就弹劾了蕃僧，绳捆索绑押送入京，判了斩立决，而继任阿往扎失扎巴坚参也被暂时羁押。后来，孝宗考虑到“番人不足深治”，免其死罪，将他们发配陕西平凉卫充军，并下旨让阿往扎失扎巴坚参无罪照常袭职。
不过话说回来，明朝对西藏的有效统治仅限于朱元璋到明武宗朱厚照前10年。此后，因为明朝的衰败，西藏只是在名义还属于明朝的领土。（喜欢的话多多关注，多多点赞，多多收藏，转发和评论，谢谢！本人其他文章也很精彩，欢迎品读！）
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