在一战期间的索姆河战役中，德军装备的ＭＧ08重机枪大发神威，给协约国军队造成了巨大的伤亡，也从此奠定了机枪在战争中的突出作用。一战后，德军受制于《凡尔赛条约》不得再装备重机枪，但在暗地中仍然保留了许多ＭＧ08重机枪，与此同时，投入大量力量研制轻机枪以及通用机枪。
在ＭＧ34/42通用机枪出现前，实际上德军还装备有多种型号的轻机枪，比如ＭＧ30轻机枪、ＭＧ13轻机枪等。其中ＭＧ13轻机枪继承了ＭＧ30轻机枪的许多优秀设计，最终被大量配发到德国步兵班一级。而这两种轻机枪也开启了德国气冷式轻机枪的先河，为后来研制ＭＧ15、ＭＧ17航空机枪、ＭＧ34通用机枪，以及大名鼎鼎的ＭＧ42通用机枪打下了坚实的技术基础。
ＭＧ17机枪是二战中德国空军固定在飞机上使用的一种7.92毫米航空机枪，它由德国莱茵-博尔西克公司制造，1934年设计定型，同年开始生产并一直持续到1944年。
该机枪采用枪管后坐作用原理，口径采用德国传统的7.92毫米，发射7.92*57毫米毛瑟枪弹，因为被设计为航空机枪，所以采用500发弹药箱供弹。它的最大射速为1200发/分，有效射程为1800米。
装在飞机上的ＭＧ17机枪
这种机枪曾经广泛装备在德国战斗机上，其中包括BF-109战斗机、BF110战斗机、Fw190战斗机、Ju-87轰炸机、Ju88轰炸机、He111轰炸机等等著名的战机之上，成为德国战机上空战中的主要武器。
但是，随着技术的进步，交战双方的战斗机越来越先进，装甲也越来越厚，ＭＧ17口径小杀伤相对较弱的缺点便突显出来了，于是到了二战后期，ＭＧ17被更大口径的机枪和机炮所取代，到了1945年几乎没有飞机再使用这种武器了。
不过，ＭＧ17航空机枪虽然被从飞机上拆了下来，但是并没有被彻底扫入垃圾堆，而是被地面部队改装成了步兵使用的重型武器。最难能可贵的是，ＭＧ17航空机枪作为一种空中格斗武器，不算弹药却只有10.2千克，可以说非常的轻便，而弹药又是德军广泛使用的7.92毫米毛瑟弹，所以一经装备陆军，就受到了广泛欢迎。
而且，作为一款曾经的航空机枪，ＭＧ17拥有每分钟1200发的高射速和1800米的射程，使它在地面作战中拥有强大的，甚至凶残的火力。据统计，ＭＧ17航空机枪截止1944年，德国公布的生产数量为24271挺，相信“空转地”进入地面作战的不在少数。
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