汉赋的黄金时代，是汉武帝、汉昭帝和汉宣帝这三朝。这也是西汉国力最盛，相应也是政治与社会风气最昂扬、最浮夸的时代。
汉武帝朝最有名的汉赋作者，是司马相如。《汉书·司马相如传》说，司马相如写了一篇《子虚赋》，这篇文章记叙了一个叫子虚的人，他从楚国出使到齐国，见到齐王后，齐王问起楚国与楚王的情况，子虚便描述了一场楚王狩猎的盛况。即楚国境内有七座大湖，楚王到其中的一座，也就是云梦泽去打猎的情形。这篇文章极尽夸张华丽之能事地描述了云梦泽的诡奇环境，周围丰富的动植物，以及打猎过程中的刺激和趣味等。而齐国的乌有先生不服，他以齐国的大海名山等回应子虚的描述。
汉武帝读到了这篇《子虚赋》，大为羡慕文中所描写的狩猎场景。刚好服侍在一旁的狗监，赶紧对皇帝说：“写《子虚赋》的这个人，我认识啊！”于是，靠着狗监的牵线，司马相如得以见到汉武帝。见了汉武帝，司马相如显然是有备而来的，汉武帝提起《子虚赋》，司马相如立即自信地说：“《子虚赋》不算什么，那只是形容诸侯打猎的情形，天子打猎的情形当然比这还要盛大、豪华。”于是，他又写了《上林赋》。
《上林赋》的开头就说齐国的无是公，在听到子虚对楚王狩猎云梦泽的形容，以及乌有对齐国的描述后，说：“你们以为楚王这样打猎就很了不起了？那是因为你们没有见识过天子怎么打猎吧！”文章接着就借由他之口，述说了天子在上林打猎的雄奇过程。
有意思的是，当汉武帝读到《子虚赋》而受到吸引时，打动他的是什么？是向往能够去司马相如形容的地方，经历和楚王一样的打猎过程吗？如果是这样，那他不应该去找司马相如，而应该叫人按照《子虚赋》所描述的，去安排那样的猎场，进行一次那样的出猎。
去找司马相如，这就表示汉武帝明白《子虚赋》正如同其标题所显示的，是出自司马相如想象的子虚乌有之事。打动汉武帝的，是赋文中的夸夸其谈，即无边无际的想象吹牛。也因此，一见到汉武帝，司马相如的反应就是用更大的想象力，编造一个更夸张的在上林打猎的情形。
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