撰文 - 储雪
比较关注肠道健康的朋友，可能听过「益生元」这个名词。益生元 究竟是什么？它的作用跟 益生菌 有什么不同？应该 选择 益生菌、还是选择益生元？
这些问题，在接下来的几篇 肠道专栏 中，都会一一回答。
今天，我们先来初步认识一下「益生元」。
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什么是益生元
益生元，其实就是肠道有益菌的“食物”。这些益生元，我们的身体没办法吸收利用，有害菌也不喜欢，唯独 有益菌 对它情有独钟。
此外，绝大多数的益生元还具有 吸水膨胀 的特性，这种特性让益生元可以 挤占肠道空间，促进双歧杆菌等有益菌繁殖，抑制有害菌的生长。
相比于益生菌的 百年发展史，益生元的历史要短得多。
益生元的概念最早诞生于1995年（24 年前），由 Gibson 和 Roberfroid 提出，他们在论文中对益生元的定义是：
“益生元是一种不能被消化，可以通过选择性作用于肠道特定菌群，并维持和提高宿主健康的 食品原料。”
Gibson 因此被称为“益生元之父”。
2010 年，国际益生菌和益生元科学协会，再次定义膳食益生元为“ 选择性发酵 的成分，它能对胃肠微生物的组成活性产生特定变化，进而有利于宿主的健康。”
拆分下来，就是以下 4 点：
1.在胃肠道上，既不能被水解也不能吸收；
2.刺激有益菌的生长，能被有益菌作为食物并发酵；
3.优化肠道菌群的构成和数量；
4.有益于机体健康。
即便全球市场上有多个作为益生元的产品，但迄今只有 4 个有足够多的人体试验数据支持，即 菊粉、低聚果糖、低聚半乳糖和乳果糖（异构化乳糖），其他功能性低聚糖，目前被列为候选益生元。
也就是说，其他的益生元仍然需要经过进一步的研究，来证实它们的作用和功效。
下面就以低聚果糖为例，详述益生元的 国内外发展史。
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益生元的海外发展史
尽管直到 1995 年，学术界才真正定义了益生元，但益生元产品出现的时间更早。
1948年，德国特福芬公司开发出世界第一款含有双歧因子（益生元）的乳制品，主要针对 消化功能弱和早产的婴儿。
1953年，特福芬公司开始在 婴儿奶粉 中添加益生元，这可能是世界上最早实现双歧因子应用开发的公司和案例。
1983年，日本研究者们发现：以低聚果糖为首的 难消化低聚糖，食用后可以完整进入肠道，被双歧杆菌（有益菌）利用，从而促进双歧杆菌生长，有益肠道菌群平衡和消化健康。
同年，日本明治药业第一次实现了低聚果糖的工业化生产。
1987 年，整个欧洲已经将 低聚果糖 和 菊粉 作为食品配料，添加在普通食品中。
1989 年，日本可尔必思公司发布了"Oligo CC"饮料（含糖量很高，不推荐喝），这也是世界上第一个含有低聚糖的功能性饮品。这款产品在日本市场成为一款火爆单品，年销8000 万瓶，销售额高达 80亿日元。
1993 年，专家 Kunz提出，母乳 中含有 低聚糖，可以增加婴儿肠道中的双歧杆菌和乳杆菌。
2000 年，美国 FDA 将短链低聚果糖列为公认安全级别（GRAS）的 功能性食品配料。自此，益生元开始被 广泛应用 于食品当中。
到了 2006 年，为了规范益生元在婴幼儿食品中的应用，欧盟修改了 91/321/EEC 号文件，规范了益生元和益生菌在婴幼儿食品中的添加。
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益生元的历史（我国）
而我国益生元的发展进程，相对起步较晚。
1990 年，工信部行业标准《功能性低聚糖通用技术规则》中提出，功能性低聚糖可以直接作为食品配料。
1995 年 8 月，无锡糖果食品厂首次实现了低聚异麦芽糖的工业化生产，这是我国第一个工业化生产的功能性低聚糖产品。
1997 年，《GB16740-1997 保健（功能）食品通用标准》，将低聚果糖列为 保健食品原料。
直到 2013 年 8 月，国家卫计委才明确，低聚果糖既可以作为 营养强化剂 添加到婴幼儿奶粉中，也可以作为 食品配料 添加到普通食品中。不同的是，前者要求低聚果糖纯度达到 95% 以上，而后者对于纯度没有硬性规定。
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益生元的分类
益生元，其实广泛存在于我们 日常的食材 之中。
图：常见食物中益生元的含量
表：常见食物低聚果糖含量及聚合度
除了低聚糖，益生元还包含 难消化多糖 及 糖醇类物质，它们具有不易被消化的特性，同时可以被双歧杆菌或乳杆菌利用，促进有益菌的生长。
当然， 不同物质结构的益生元，甚至不同聚合度的低聚糖，对有益菌的 促进作用和作用机制 都存在着一些差异。
常见的益生元：菊粉、低聚果糖、抗性糊精、木糖醇 等，究竟有着怎样的差别呢？是否需要针对不同年龄层，选择不同的益生元呢？补充益生元与补充益生菌又有着怎样的差异？
下周六，将为你一一解答。我们下周见啦！
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