1914年8月的一天，一架德国的福克飞机在马恩河上空，对英法联军的部队进行侦察，突然在六点钟方向出现了一架英国飞机，当时在各国军队中，飞机的主要任务是进行战场侦察，飞行员并不属于战斗编制，打仗不是他们的事情，交战双方的飞行员在空中相遇，最多也只是干扰对方的飞行，或者比试一下飞行技术，有时甚至他们还像老友一样，在空中相互致敬。
福克飞机的飞行员并未理会这架英国飞机，而是继续执行侦察任务，突然伴随着阵阵火光跳动，从英国飞机上，射出上百发密集的弹丸，虽然只是滑过机身自己并未击中，但德国飞行员还是被惊出了一身的汗，能以这种速度射击的武器肯定是机枪，但是，以马克沁重机枪为例，它的接近30公斤，再加上支架和水冷装置，要把这个庞然大物装在当时的飞机上，以当时的技术条件几乎是不可能实现的，德国空军立即开始就此事进行调查，经过一番周折，他们终于发现英国人使用的是一种全新的武器——刘易斯机枪，
刘易斯机枪是一战时最成功的机枪，如同马克沁重机枪一样，刘易斯机枪的发明者也是一个美国人，萨克 牛顿 刘易斯，这种新式机枪全重只有12.5千克，可抵肩射击，适合单兵使用，弹鼓里可装97发子弹，这款机枪最显著的特征，是那根又粗又圆的枪管，里面充满了金属薄片，这就是比水冷更方便的气冷式散热装置。
当初刘易斯刚刚发明这款机枪，极力的向美军推荐，但美军对它毫无兴趣，无奈刘易斯只好带着他的设计来到比利时，在1913年成立了一家自己的兵器公司，随着一战的爆发，刘易斯带着公司的员工逃亡到英国，带去了他们的设计方案和部分设备，他们在英国的伯明翰轻武器公司开始大量生产刘易斯机枪，1915年起，英国军队将刘易斯机枪作为制式武器，他是世界上第一枝真正意义上的便捷式轻机枪。
刘易斯轻机枪全枪长1283毫米，空枪重11.5公斤，枪管666毫米，供弹方式是47发或者97发弹鼓，初速745米每秒，使用0.303英寸SAA型子弹，该枪使用导气式自动原理，枪机回转式闭锁方式，设有射速调节装置，机枪的枪管外包又粗又大的圆柱形散热套管，里面装有铝制的散热薄片，这种独创的抽风式冷却系统，比当时的机枪采用水冷装置更为轻便实用，但是在发射20发子弹以后还是需要停顿散热，以免枪管过热，即便如此，该枪在6秒钟内就可将弹鼓内的47发子弹倾泻出去，射速非常的快。
刘易斯机枪是最早的航空机枪之一，它是一、二战时很多飞机上观察手和机枪手的标准武器，把原来步枪式枪托换成柄式把手，这样更方便在上下翻滚的飞机上设计目标，刘易斯MK2型减轻了重量，称为主要向前射击的航空机枪，装备了很多早期战斗机，如SE—5型战斗机就装有一挺刘易斯机枪，在1918年至1921年苏联建国初期的国内战争，英国人给白匪军提供了大量的刘易斯轻机枪，后来有一部分被苏联红军缴获，红白双方的士兵都喜欢这种分量轻、携带方便的机枪。
英国皇家陆军对刘易斯机枪额十分喜爱，英国军队在敦克尔克撤退时，所有可以射击的武器都被投入使用，大量的刘易斯机枪被使用，主要用作防空机枪，安装在卡车和火车上，很多很多固定的火力点，也装备有这款机枪，它经久耐用，火力强大，在那个时代它是一款非常不错的速射武器。
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