战斗机虽然有雷达，但是战斗机的雷达探测距离是十分有限，关键在于战机的雷达并不是想开就可以开的，由于探测距离有限，通常情况下都是预警机或者地面大型雷达站提供远距离探测信息，帮助和指引战机找寻目标。战机使用雷达就如同在黑夜里使用手电筒，能不能探测到对方战机先不说，比如对方隐身能力较强，但是自己一旦雷达打开就等于黑夜中开了手电筒，对方肯定第一时间就能发现你。所以对于战机而言，利用预警机的远程探测能力，自己不打开雷达，悄悄的隐蔽接敌是最好的选择。
比如咱们国内目前比较先进的KLJ-7A机载雷达，对敌方战机的探测距离也不到200公里，这已经超过很多世界先进雷达的水平了。但是对于隐身战机而言，通常是绝不会开着机载雷达出去作战的。预警机的好处在于可在更远的位置发现敌方战机，比如咱们的空警-2000，可以发现几百公里以外的战机、20公里以外点亮的一根火柴。预警机在雷达性能上，较战斗机还是领先很多的。
航母则受限于舰身雷达的高度，对于海平线以下隐藏的目标无法探测，因为地球是个球形，掠海飞行的地方战机大部分都躲藏在海平面以下，此时必须使用预警机在一定的高度进行远程预警，一旦失去预警机，航母自身的预警范围就缩减为几十公里，这对于航母而言是极不安全的。而航母的战斗力主要还是决定于其探测、发现的距离，这其中预警机是除了战机、战舰以外最重要的一环。
通常一艘尼米兹航母有4-5架E-2C预警机，预警范围超过300海里（550公里），即便是英国的莫林HM.2预警直升机预警海域也达到200海里，英国航母上也是配备了4-5架预警直升机，预警能力还是很强的。一般而言，预警机就相当于航母的眼睛和耳朵，没有了预警机航母就是聋子和瞎子，根本无法战斗，即便是战机升空也会因为失去引导、预警，一样无法作战。
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