明清时期的科举制度出现了一个非常有趣的变化：在公布乡试和会试录取名单时，同时还有一个附加榜示，称作副榜。而有幸登上会试副榜的人，便是“副榜贡生”。
单就从称呼上来看，“正榜”与“副榜”是相差悬殊的，但科举制下人才竞争极为激烈，不少人熬白了头发，还是没能金榜题名，故而明清时的“副榜”也算是给读书人提供了一个改变自身命运的机会，能够据此更快地进入仕途。
（一）明清时期的乡试、会试与殿试
要理解“副榜贡生”，还需从明清时的乡试与会试讲起。明清两代的正式科举考试分为乡试、会试和殿试三级，其中乡试每隔三年举行一次，在京城和各省省城举行，是国家选拔人才的大事。
旧时以干支纪年，每逢子、午、卯、酉所举行的乡试，被称作正科，有时皇帝因举行庆典或因急需人才，会再行“加科”，被称作恩科。无论是正科还是恩科，都是国家和读书人十分重视的考试，故而在举行时也十分隆重。
在举行乡试时，由皇帝亲自指派正副主考官，而参试者则包括本经过选拔的生员、监生以及一些未入流的官员。乡试一般在八月举行，其中初九举行第一场、十二举行第二场、十五举行第三场。经考官评议，考试合格者会公布正榜，即考中者名单。明清时乡试第一名称解员，民间俗称孝廉，算是一省乡试中最为优秀的考生。
与乡试相似，明清时的会试也是三年举行一次，但是要在京城举行，每逢辰、戌、丑、未年举行，称作正科。如果赶上乡试加开恩科，则会在次年增设会试，称作“会试恩科”。会试同样分三次考试，形式与乡试大体相似。
参加会试的人员，是各省举人和国子监监生，层次要高于乡试。会试考中者称作贡士，也称中式进士，民间俗称其为出贡，也叫明经。凡会试第一名，称作会元，算是全国会试中的佼佼者。
凡参加会试考中的贡士，有资格再参加殿试。殿试又称廷试，取中者称为进士，前三名便是大家熟知的状元、榜眼和探花。能够获得进士，已经算是古代读书人中的佼佼者了，具备做高官的资格。
（二）明清两代放榜时的副榜
与今天一样，考生最为期待的就是录取结果，而这个环节则称为“放榜”。“榜”是指古代科举考试中揭晓名次的官方公告。旧时公布考试结果时，称作放榜、出榜、发榜。
在元顺帝时，便已经在正榜以外另出“副榜”。元顺帝至正八年（1348）时，在会试中，除录取十八人外，还额外选取了二十人，另发副榜公布。明清两代又将其沿袭，在乡试和会试放榜时，于正榜之外另设副榜。
明清时称乡试中举的人为乙榜，称殿试取得进士的人为甲榜，而副榜贡生便是指乡试正式录取名单之外的副榜。以明清时期的于成龙为例，他曾在乡试中副榜，取得了“副榜贡生”的身份。
乡试中的副榜，自明嘉靖年间逐渐成型，既是作为一种鼓励性措施，又为国家选拔人才提供了途径。能够在乡试中登上“副榜”，已经说明成绩很好。
于成龙参加乡试的那一年，山西省应考生员将近三千人，而考中者近一百人左右，与之同中“副榜贡生”的秀才，尚不足二十人。当时正榜与副榜的录取比例，大约是在5:1左右。中了贡生以后，于成龙并不甘心，而是决定再行读书，继续参加乡试、会试和殿试，希望能够登上正榜。
（三）副榜贡生的利弊与于成龙的人生抉择
与登上正榜相比，考取副榜也算是一种莫大的成功。不过，既然是“副榜贡生”，那么其含金量自然也就低了不少。所以，像于成龙这样才华出众的青年，依旧不乏坚持继续应考的选择。
按照规定，明朝的副榜贡生有着较为自由的选择：既可以在日后免去参加选拔程序和繁琐手续，直接参与会试，也可以到国子监继续深造，日后进入仕途。
然而，每一位读书人内心深处都渴望着金榜题名，希望在殿试中高中状元。另外，在旧时的仕途中，唯有具备进士身份的人，才能更具底气，受人尊重。所以，如果通过副榜贡生的身份进入国子监深造，始终还是显得不太光彩。
不过，于成龙虽然毅然决然地决心再考，但直至明亡，还是未能金榜题名。到清朝定鼎北京以后，开始安抚读书人和选拔人才，承认了于成龙的副榜贡生资格，并恩准其为官。但所幸于成龙具有卓越的为政才能且为官清廉，得以成为清初的封疆大吏。
通过于成龙的个人经历可以看出，科举取士在古代读书人的心中有着至高无上的地位。当科举发展到明清两代时，人们对于进士的渴望程度已经达到了无可附加的地位。也正因如此，国家才会在正榜之外另设副榜，这既满足了部分人“接近”梦想的机会，又能更多地选拔人才。只不过，一些渴望金榜题名的读书人，还是更看重“正榜”，对“副榜贡生”不屑一顾。
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