每周，数十个金属烧瓶到达位于科罗拉多州博尔德市的美国国家海洋和大气管理局地球系统研究实验室，每个烧瓶都装载着来自世界遥远角落的空气。研究化学家Ed Dlugokencky和他在全球监测部门的同事们对这些罐进行了分类，然后使用一系列高精度的工具——气相色谱仪、火焰离子化检测器、复杂的软件来测量每个烧瓶中含有多少二氧化碳、一氧化二氮和甲烷。
这些在夏威夷、阿拉斯加、美属萨摩亚和南极洲的天文台，以及每个大陆的高塔、小型飞机和志愿者收集的空气样本，作为世界上运行时间最长的温室气体监测项目之一，已经来到博尔德40多年了。烧瓶中的空气表明，自1983年以来，大气中甲烷的浓度一直在稳步上升，直到2000年左右趋于稳定。德鲁戈肯基指着电脑屏幕上的一张图表说：“然后，砰，看看它在这里是如何变化的。”“从2007年左右开始，这真的是全球甲烷预算的突然变化。”
从那以后，大气中的甲烷含量一直在增加。没有人真正知道原因。更重要的是，没有人看到它来了。正如德鲁戈肯基和几位合著者在最近发表的一篇论文中指出的那样，甲烷含量的上升速度比气候专家预计的要快得多，达到了“在准备签署《巴黎协定》的路径模型中没有考虑到的程度”。
随着时间的推移和甲烷的积累，解决这个谜变得越来越紧迫。在20年的时间内，甲烷在大气中的热量是二氧化碳的86倍。它是迄今为止全球大气变暖的四分之一。尽管大气中二氧化碳和一氧化二氮的稳定增长令人担忧，但它们至少符合科学家的预期。甲烷不是。甲烷可以说是人类在气候上最早的标志，这是一张外卡。
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