真武大帝即北方玄武，又称作玄天上帝，荡魔天尊。是传说中的北方之神，与青龙、白虎、朱雀合称四方之神，其形象为龟蛇合体。
相传玄武本是净乐国的王太子，于开皇甲午年三月初三，自其母善胜夫人左肋而生。他出生的时候，祥瑞之云盖覆全国，到处都是芬芳的气息，连泥土都变成了金玉。他自幼聪敏伶俐，10 岁就能遍览经典，无所不通，后来立志修行，荡除邪崖。15 岁时，辞别父母，想寻找一个幽谷之地，修炼元真之气。玉清圣祖紫霄元君见他诚心，就告诉他，在大海的东部有太和山，山上生有太极，去那里修炼，既可成为三境辅臣，也可作十方大圣，与天地日月齐名。
玄武按照元君的指示，果见一山，山有七十二峰，其中有一山峰，上凌紫霄，下有一岩。玄武便名之为紫霄峰，住在这座山峰上潜心修炼。修炼42年的九月九日清晨，忽然有祥云自天而降迷漫山谷。
当时，玄武身长九尺，面如满月，龙骨凤目，绀发美髯，头戴王冠，身披松罗之服，拱手站在紫霄峰顶。云散之后，群仙在仙童玉女的簇拥下，来到玄武面前，对玄武说:“因你功满道备，玉帝封你为太玄元帅，特来迎接。”封太和山为武当山，于是玄武便前往镇守北方，统摄北方诸星。商代末年，商纣叛离正道，伙同水、火、旱、煌、瘟、妖六大魔王，伤害百姓，娇侮上天。
天帝命玄武前往协助周武王讨伐商纣。玄帝被发跣足，身着金甲玄袍，高举皂纛黑旗，手持降魔剑，统领丁甲神将；与六魔王大战于洞阴之野。四魔败逃，另外二个魔王变成苍龟巨蛇，玄帝施展神力，将二魔踩于足下，二魔表示弃恶从善。大功告成，玉帝大加奖赏，拜玄武为玉虚师相，玄天上帝，领九天采访使，他便成了北方的尊神。对于龟蛇，也奖励他们去邪归正，封巨蛇为天关太玄火精、命阴将军、赤灵尊神；苍龟为地轴太玄水精、育阳将军、黑灵尊神。
真武大帝很多故事中说成中国战神，道教经书中描绘真武的形象是披发黑衣，金甲玉带，仗剑怒目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。宋天禧年间(1017—1022)诏封为“真武灵应真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神。
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