耶律楚材是元代著名政治家，也是“元朝三重臣”之一。在任职的二十几年里，他提出了一系列有利于中原地区经济、政治等方面发展的策略，为蒙古国的发展做出了重大贡献。出身于贵族家庭的耶律楚材虽然是契丹人，但他十分崇尚汉学，从小便博览群书，精通汉文，小小年纪就能旁通天文、地理、律历、数学以及中医占卜等学说。正因为他的才能出众，所以早年跟随成吉思汗时就受到了重用，号称成吉思汗身边的“第一谋士”。
早在蒙古军攻打燕京时，成吉思汗就知道耶律楚材才华横溢，于是派人向他请教治理国家的策略。那时的耶律楚材早已对战争四起、生灵涂炭的金国失去了信心，于是决定竭尽全力辅佐成吉思汗，拯救受苦的黎民百姓。从这以后，他便一直跟随成吉思汗四处征战，开始了马背上的生活，一直到元朝的建立。
耶律楚材精通星相占卜，而四处征战的成吉思汗又信仰萨满教，信仰万物有灵、至高无上、力量无穷的“长生天”，所以对耶律楚材的占星术极为看重。每遇将士出征，成吉思汗必定命耶律楚材占卜吉凶，以增强将士的斗志，坚定必胜的信心。
后来大家也都知道了，蒙古国成功征服中原地区，建立了元朝，可随之而来的却是一个非常棘手的问题：作为一个游牧民族，如何才能治理好中原这个文化先进的地区呢？
蒙古入主中原以后，在中原地区曾多次出现“胡化”与“汉化”的冲突，在这场冲突中，历史退步的危险已有端倪。耶律楚材察觉到了这种情况，于是上奏说：我们的天下虽是在马背上取得的，但是不可以像战争时那样治理天下。”多年研究汉文化的经验告诉他，要治理中原就必须用中原的制度，推行儒家治国之道。
不仅如此，他还引导统治者发掘汉文明的优势，使蒙古国原本没有的礼仪、赋税制度建立起来，使蒙古落后的分封制和部落联盟的管理制式逐渐消失，使蒙古幼稚的法制得以发展和成长。他在蒙古国向元朝过渡的创业中功不可没，也是促进蒙古贵族接受中国传统文化的第一人。
1227年秋，成吉思汗去世，这对耶律楚材的打击非常巨大。成吉思汗临终前曾对窝阔台说：“耶律楚材是上天赐给我们的，以后你们遇到什么重大的事情都可以放心交给他去处理。”我们从这句话里就足以看出成吉思汗对耶律楚材的信任。窝阔台当上大汗后也的确很倚重耶律楚材，让他开始全面参与国家治理，以充分施展他的才干。
这期间，耶律楚材曾大力保护汉族中有才能的儒士并亲自引荐他们进入仕途，入朝为官。后来，他又在中原管辖区域内总共设立十路，每路都任命正副课税使，由儒士担任，这也成了蒙古族最早开始大批任用汉人的起点。
他还曾主持科举，一次便聚集了4300多名儒生参加考试，准备构建一个以汉法为主体，以“大一统”为主旨的封建王朝。可惜的是，耶律楚材终究还没有来得及培养出这些人才，一片热忱之心反而成了众矢之的，只因为他的一些做法触犯了大部分蒙古贵族的利益。
1241年冬，窝阔台去世，这意味着耶律楚材再一次失去了靠山。由于后来执政的乃马真皇后自有亲信，而耶律楚材又因为弹劾其亲信而受到排挤，其地位可谓一落千丈。仅仅过了两年半，郁郁不得志的耶律楚材也黯然去世了。在这两年半里，他活得异常艰难，不但自己没有受到重用，而且那些对国家有利的政策也无法继续实行，无奈的耶律楚材只得含恨而终。
据历史记载，耶律楚材去世的时候，举国悲哀，许多蒙古人都痛哭流涕，天下士大夫也莫不哭泣。虽然死后依照其遗愿葬归故里，但直到去世90年后，他才被追封为广宁王，赠太师，谥文正。
参考资料：《中书令耶律公神道碑》、《元史卷》
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