要说日本人最喜爱的历史人物是谁？估计说来说去也就织田信长、丰臣秀吉、德川家康、真田幸村、宫本武藏、安倍晴明等人了；但要说，日本人最喜爱、最尊崇的天皇是谁，估计除了神武天皇这第一代天皇外，就是第122代天皇——明治天皇了。
不过神武天皇乃是日本传说中的人物，具体存不存在还两说，毕竟神武天皇年代久远，加上大量神话色彩，难以断定准确性；但明治天皇却是带领日本从落后的封建国家进入工业化世界大国行列的君主；日本人对他尊崇似乎是理所应当的。
明治天皇是孝明天皇的第二位皇子，出生于公元1852年，在公元1860年时被定为储君，并赐名睦仁（因为日本皇族没有姓氏，故而只有名）；按照日本历代天皇均有较深文化素养的传统，他自幼受到良好的文化教育，精通汉文、日文等儒学经典。
和历史上几乎所有不凡的人物一样，明治天皇出生于日本最动荡的岁月，而且比战国时期还要危险，因为战国，毕竟只是内乱而已，不会影响到天皇的地位；但明治天皇出生之后，以美国为首的西方资本主义列强以坚船利炮叩开了日本的大门，并强迫日本与其签订了一系列不平等条约。
当时日本不少有识之士“获得了西方科学和思想的相当知识”、“习知海内外的发展大势”，思想解放比较早。所以处于正在成长时期的明治天皇虽身居宫廷，也会不自觉地受到时代思想潮流的冲击和不同程度西方文明的熏陶，而具有改革社会的远大的政治抱负。
在公元1867年，在倒幕运动期间孝明天皇突然死去，年仅十六岁的明治天皇继位，在尊王攘夷派的鼓舞之下实行“王政复古”。之后极力主张“倒幕运动”，并经历江户幕府戊辰战争，推翻德川幕府后，明治天皇带着日本建立君主立宪制的国家，并采取“一世一元制”。
公元1868年，明治天皇颁布一系列维新举措，实行明治维新；当然，想要推行改革，没那么容易，守旧的武士和公家不会轻易妥协，但明治天皇麾下有大久保利通这样坚定的铁血改革家，面对所有阻力，他都会用武力碾压过去；新式军队、优秀而忠诚将领，都是明治维新成功的筹码。
最终，在彻底扫平所有阻力后，明治维新贯彻实施了下去；正是因为成功变法，所以日本国力迅速增强，尤其是军事和重工业的发展，使得日本先后在甲午战争中打败清朝，获得巨额的战争赔款，而后又打败了列强之一的俄国；日本在国际上的地位迅速上升，成为列强之一。
明治天皇带领日本自封建社会迈入工业化世界大国，为了稳固天皇的权力，他有开始不断神话皇族，比如“万世一体”之类的；但不管如何神话，他终究只是一介凡人，而不是神人，在其六十岁的时候，身患尿毒症的明治天皇，带着遗憾，在痛苦中去世。
要说同时期的清朝，觉醒的比日本要早得多，而且出现的改革家、思想家也要比日本的优秀得多；并且当时的光绪皇帝也有心变法，将清朝改造成一个富强的帝国，为此还推行了“戊戌变法”；但由于改革派的软弱性，加上缺乏军方的支持，最终导致失败；同样的契机，日本抓住了，并成功了；而清朝，失败了，并继续沉沦。
这里并不是想说日本有多伟大，以史为鉴，可以知兴替；只是替当时的清朝感到悲哀，同样的是推行改革，同样面临种种阻力，但日本为何能成功？因为日本统治阶级——天皇，失去权力太多年，他们需要的是再次夺回权力；而满清，统治阶级仍然是统治阶级，而变法，却会影响统治阶级的权力，所以满清的高层，是不希望变法的，光绪皇帝独木难支。
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