许多人都听说过香港四大家族，时间再往前一些则是香港四大船王。可若是将时间再往前推200年左右的话，其实香港还有一个四大洋行。当时，怡和洋行、太古洋行、和记洋行以及会德丰并称为香港四大英资洋行。其中，又数怡和洋行的实力最为强大。
就目前的香港富豪而言，包括李嘉诚、郑裕彤、李兆基等人在内，他们都不会轻易去碰看似兴旺的出口业，因为做出口生意要面对国际竞争，那也直接意味着尽管一家每天都有订单，但利润已经被压得很低。与之相反，现在的香港富豪都喜欢去搞港口、公用事业、物业等竞争少、利润丰厚的生意。不过将时间倒退200年的话，当时的英资集团最喜欢在香港做进出口生意，因为当时最流行的进出口产品是茶叶和鸦片。
1832年，两名苏格兰裔英国人威廉渣甸以及詹姆士马地臣在广州创办了怡和洋行。最早的时候，怡和洋行其实就是从事当时最火热的鸦片生意和茶叶生意。禁烟、销烟活动开展之后，威廉渣甸便跑去英国开始游说，近而促成了1840年发生的鸦片战争。凭借鸦片，怡和洋行确实赚得盆满钵满。1842年，怡和洋行将公司转移到了更为安全的香港。
有趣的是，尽管怡和洋行最初时确实让人十分痛恨，但后来怡和洋行也为经济发展作出了一定的贡献。许多人并不知道的是，中国第一条铁路吴淞铁路其实就是怡和洋行在上海帮忙兴建的。此外，中国第一部电梯也是怡和洋行安装的。
从1872年开始，怡和洋行就放弃了鸦片生意，转而投资业务，并将企业进行多元化发展至船坞、矿务、经船务、银行、地产等行业，怡和洋行这才逐渐成为了当时名震香港的四大洋行之首。
其实从19世纪40年代开始，到20世纪70年代末，香港经济一直都在被英资集团所掌控，当时的香港富豪们也只能是在英资集团的夹缝中讨生活。真正让这种尴尬局面结束的，其实还是李嘉诚和包玉刚。1979年，当时李嘉诚已经51岁，但他却仍旧和包玉刚联手创造了一个奇迹，那就是成为首位收购英姿商行的华人。
当时，九龙仓本属于怡和集团，但由于经营不善，九龙仓的股价已经偏低，擅长抄底的李嘉诚悄悄从二级市场中买入了九龙仓2000万股，占股约20%。与此同时，看上九龙仓的人其实除了李嘉诚外，还有包玉刚。
九龙仓对怡和集团来说十分重要。当时怡和集团其实是通过旗下的置地集团，简介控股九龙仓，但怡和集团手中九龙仓的股份其实也只有20%左右。得知李嘉诚已经悄悄购买了九龙仓大量股票后，怡和集团派汇丰大班沈弼去劝李嘉诚放弃收购九龙仓的想法。自然，李嘉诚的回报就是汇丰主动出让给李嘉诚和记黄埔的股票。
实际上，正是因为有了汇丰大班沈弼的帮忙，李嘉诚才能在1979年就以6.2亿元的低价，直接购入四大洋行之一的和记黄埔22.4%的股权，李嘉诚也得以成为首位收购英资商行的华人。
对于手中的九龙仓股份，李嘉诚则转给了包玉刚。1980年4月份，包玉刚奇迹般在三天之内调集了21亿现款，只用了2个小时就将自己手中的九龙仓股份增加到了49%，从而让一向瞧不起华人资本的置地公司和怡和集团大伤元气。1985年，包玉刚仅以5亿新加坡币就夺得了会德丰的股权，成为继李嘉诚入主和记黄埔后，夺得四大洋行之一的第二个华人。
瘦死的骆驼比马大，尽管如今的怡和集团已经不再是当初的四大洋行之首，但它在地产行业的实力却仍旧让绝大多数企业望尘莫及。
据世界500强榜单显示，怡和集团2018年在世界500强中的排名为第283名。怡和集团2017年的营收为394.56亿美元（折合人民币约为2600亿元），净利润为37.85亿美元（折合人民币约为254亿元）。值得注意的是，尽管是如今的明星企业阿里巴巴集团，它在2018年世界500强榜单上的排名也才是第300名，2017年阿里巴巴的营收为377.7亿美元。
这公司2百年前靠卖鸦片赚钱，今靠地产赚钱，去年还赚走2千多亿。怡和集团如今是由凯瑟克家族执掌，但凭借这家怡和集团，其实凯瑟克家族已经富过了五代，如今的怡和集团主席亨利凯瑟克是凯瑟克家族的第五代传人。可以说，凭借怡和集团在闷声发大财的凯瑟克家族才是世界上最低调的隐形豪门。
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