明朝时期，万历与群臣的立储之争，其本质是什么？看起来立储之争只是一个继承人制度的选择问题，但实际上却是君权与臣权的较劲。对于文臣集团而言，谁来做皇帝，并不重要，重要的是必须按照他们的游戏规则进行，哪怕你是皇帝，却也不能为所欲为，有时候该妥协，就必须妥协，没有筹商的余地。而于万历而言，他偏幸宠妃郑氏之子朱常洵，但这种偏幸却并不一定就充分促成他去挑战潜在的立储规则。
改变太子储君的人选，或许是他亲政往后，收拢权力的一次考验，一次比较大胆的考验。在万历开始的十年里，他只能潜匿在那位老师的身影之后，毕竟年纪小，非常困难熬到了张居正，是时候亲自把握权力了，可真正亲政之后，才发现本来跟自己想象的不太一样，并不是你是这个帝国最高的权利拥有者，就真的可以把握这份大权的。
当初嘉靖刚入京的时候也是跟杨廷和之余以“大礼仪”斗争了许久，末了从内部瓦解了文臣集团，才终于把握了至高无上的权利，全面压抑内阁文臣们的权力。而到了万历这里，内阁的权利在张居正强势的十年里，又获得了极大的加强，已经完全超出在六部之上。在万历从前，好歹皇帝可以管辖六部，可张居正往后，六部的直属率领变成了内阁，而内阁又向皇帝本人担任。
这种情形下，万历亲政面临的最大问题，便是抱成一团的文官集团。他空有权利，却没有方法直接利用权利，任何工作都会受到内阁的牵制，如此做皇帝怎能甘愿？于是“争国本”这场斗争，就是一个挺好的机缘，真正争的是到底这个国家谁说了算？对于文臣们来说，他们很清楚，皇帝想通过动摇他们构造起来的“祖训”，来彻底掌控政局。
一旦让皇帝如愿往后，今后内阁就只会成为皇帝的回声虫，这是他们无法容忍的工作。比较在明代，皇帝的权威极盛，文臣们压抑皇帝的手段，如意宝物就是圣人言和祖训了，什么工作只需文臣们抱团不被皇帝从内部攻破，只需高举圣人祖训的旗号，总能让皇帝低头，无往而不利，若是在立太子这个事情上，皇帝成功了，那么文臣这面大旗就会倒下。
往后想再用这些东西来制衡皇权，就极其站不住脚了，是文臣们誓死不能接受的结果。所以争“国本”，国本这两个字用得极好，太子储君是一国之本，但权要集团的宝物-圣人之言，祖宗之法却也是关乎他们自身利益的国本。可惜，万历不仅没有他爷爷嘉靖的实力，找到好的辅佐从内部崩溃权要集团，也选错了课题，比起“大礼仪”来说。
“争国本”这个课题的难度大了很多倍，前者涉及的仅是话语权的夺取，后者却是直指文臣权利依托的核心。这就仿佛北宋仁宗往后的皇帝们跟大臣争“杀不杀大臣”这个权利一样，已经触及到了文臣集团的核心好处了。所以最后的结果便是万历无法成功，且导致了几十年不上朝变成了个宅男，而大臣们获得了阶段性成功，却又最终形成了相对紊乱的党争局面，这是一个双输的结果。
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