4月13日早上，太阳刚刚升起，莫哈韦沙漠就迎来了有史以来最大飞机的首次起飞，这架飞机的翼展达到破纪录的117米的长度（385英尺）。
这架飞机Stratolaunch公司，目前已有八年的制造历史。到2022年，该公司希望通过这架双机身、六引擎、双体船式飞机能将携带卫星的火箭送入太空。
Stratolaunch首席执行官Jean Floyd在媒体沟通会上对记者说：“多年来，你们所有人都非常耐心，非常宽容，等待这架大飞机起飞，现在我们终于做到了。”该公司表示，在150分钟的试飞中，飞机的最高速度达到每小时189英里，高度为17,000英尺，之后安全降落在了莫哈韦航空港。
“飞机上的系统运行就像手表一样稳定”，试飞员Ean Thomas告诉媒体。
图丨Stratolaunch飞机于4月13日首飞（：Stratolaunch）
但当天的试飞其实苦乐参半。微软联合创始人Paul Allen创立并资助了Stratolaunch项目，他是一位长期的太空爱好者。Paul于2018年10月患非霍奇金淋巴瘤去世，享年65岁。Floyd说：“他今天不在场，当飞机从跑道上优雅地起飞时，我向Paul默哀，感谢他让我成为这项卓越成就的一部分。”
Stratolaunch希望，不久后的某天，这架飞机能携带装载卫星的250吨火箭进入35,000英尺高的平流层。当飞机处于巡航高度时，火箭的发动机就会点燃，将其和卫星一起带入太空。目前，美国只有少数几个发射基地可以发射火箭，如佛罗里达州的肯尼迪航天中心，这意味着卫星发射将有漫长的等待时间，发射基地的调度也将竞争激烈。然而，飞机可以从的跑道上起飞，Stratolaunch希望它能为那些希望将卫星送入轨道的公司提供竞争优势。
这架飞机的六个Pratt & Whitney发动机和28个起落架最初是为波音747设计的。事实上，与Stratolaunch合作制造这架飞机的航空航天公司Scaled Composites改装了三架747飞机来节省资金。在莫哈韦航空航天港这架飞机几乎占满了约10万平方英尺的机库。它的最大起飞重量是130万磅(值得注意的是，尽管这架飞机的翼展最大，但其他飞机的机身长度却超过了它。)
Stratolaunch的雄心在过去几年发生了转变。它原本打算将改良后的SpaceX猎鹰9号火箭送入太空，但后来这两家公司很快分道扬镳。到2016年，它已经找到了一个新的合作伙伴，即Northrop Grumman公司旗下的Orbital ATK公司，该公司制造了Pegasus XL火箭。Stratolaunch也曾希望建造自己的火箭飞船和火箭发动机，但今年早些时候停止了这个项目，并解雇了一些工人。
尽管Allen控股公司的代表已经表示，这位亿万富翁在去世前为Stratolaunch预留了资金，但该公司的未来并不明朗。该公司发言人无法立即透露Stratolaunch计划何时完成额外的飞行试验，而且这架飞机在将火箭和卫星送入太空之前，需要获得美国联邦航空管理局(Federal Aiation Administration)的认证。
Stratolaunch项目也面临外部压力。Richard Branson的维珍轨道公司正致力于在今年晚些时候对经过改进的波音747进行测试。这架飞机也是为了将携带卫星的火箭送入轨道而建造的。
在所有这些雄心勃勃的工程师和航空专家的脑海中，挥之不去的是Spruce Goose飞机。这架飞机在1947年是一个奇迹，作为古怪的商业巨头Howard Hughes的个人项目，它在退役前只飞行了一英里，然后就被送进俄勒冈州的一个博物馆。据报道Allen曾在那里参观过它。
4月13日早上，Stratolaunch团队的士气高涨。Floyd说:“我们把这一天献给Paul Allen，他激励我们所有人努力寻找方法来帮助解决世界上的问题。毫无疑问，看到这架飞机起飞，他会格外自豪。”
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