我们在看战争片的时候，偶尔会看到机枪手射出一枚会发光的子弹，这枚会发光的子弹就是曳光弹，曳光弹——弹头尾部装有曳光剂，在飞行时能发光显示弹迹的枪弹，弹头头部涂有绿色标志。很多人可能会好奇，曳光弹有指示打击目标的能力，但是同时不也就暴露自己了吗？
典型的曳光弹结构中，弹头内部前半部分一般是钢芯或者铅芯，弹头的后半部有空腔，空腔中有一个一头开口的金属盲管，这个金属盲管叫做曳光管，它的开口朝着弹尾，里面填充着曳光剂。它通常用在机枪上，每隔四到五发一般子弹就装一发曳光弹，让射手比较容易辨识正在射击的方向，特别是在夜晚之时。
曳光弹较其他子弹弹头不同之处在于弹头在飞行中会发亮，并在光源不足或黑暗中显示出弹道，协助射手进行弹道修正，甚至作为指引以及联络友军攻击方向与位置的方式与工具。使用曳光弹的好处在于能够协助射手于光源不足或黑暗中修正瞄准目标，然而双刃之一体两面也就是会暴露出射手的位置，因此遭到目标还击或逃脱。
比如一天晚上，敌人来我方营地偷袭，而大部分人都不知道敌人在哪里，照明弹也没有及时升空，那么，机枪的曳光弹就起作用了，只要它一向敌人位置射击，那么我方军队都知道敌人大概位置了，火力就可以压制。
二战时期的美军机枪手和盟军的飞行员都发现，他们手里的机枪上的装弹顺序及其不合规格，因为机枪弹链上的标准一般是每五发弹药中，一发穿甲弹，三发普通弹，最后一发是曳光弹，结果这些人发现，这个安排是很糟糕的决定，因为曳光弹长距离的弹道低于普弹，所以当看到曳光弹击中目标时，实际上意味着80%的弹药都打空了。更槽糕的是，曳光弹使得敌人知道子弹是从什么方位打过来的。
针对这一点弹药制造商也提出新的解决方式，就是让弹药的火药减量，透过降低弹头初速到“延迟”点燃弹头易燃物质的方法，这样一来曳光弹就会在飞离枪口一段距离后才会开始指示弹道。随着时代的进步，现代战机主要以雷达、雷射，或其他光电系统进行导引与瞄准锁定，因此曳光弹的重要性就大不如从前了。
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