古时候的人们对园林情有独钟，特别喜欢在有限的空间里打造出一个别样的小天地，一般地情况下，这片小天地都是主人用来享受“不出城郭，而获得山水之乐”。中国古典园林最出名的就是北方的皇家园林和南方的私家园林。中国南方的园林，相对于皇家园林来说，风景要优美的多，毕竟江南水乡的自然风光更胜于北国风光。在此基础上繁衍的江南园林自然而然就享有“江南园林甲天下”的美誉。
江南的私家园林就是以苏州的四大园林为代表，这四大园林分别修建于宋、元、明、清这四个朝代，同时也是这四个朝代的代表之作，也是现存最完整的四座古典园林，分别是沧浪亭、狮子林、留园以及是天下园林之母的拙政园。其中的拙政园、留园与北方的皇家园林北京颐和园、承德避暑山庄齐名，一起被称为“中国四大园林”。
沧浪亭修建于北宋时期，是苏州现存最悠久的一座由汉人修建的私家园林，沧浪亭的第一位主人算是北宋著名的诗人“苏舜钦”，他曾经在任职朝廷要职，只是很不幸的遭遇党派排斥，最终只好大隐于世，买下了苏州三元坊沧浪亭街那的房地，虽然沧浪亭占地面积只有1.08公顷，但是整个园林设计的非常巧妙，给人一种园里有水，水里有园，山又融入园的境界。
狮子林修建于元代，是中国现存假山最多的园林，享有“假山之园”的美誉。狮子林面积和沧浪亭面积差不多大，占地面积1.1公顷。假山群设计的山回路转，，曲径通幽，深受乾隆皇帝的喜爱，据说乾隆皇帝每次来次，都会在假山里钻来钻去，自娱自乐，有次特别尽心，于是题名“真有趣”，觉得真有趣有点俗不可耐，于是写成“真趣”，真趣亭的名字就是由此得来的。乾隆皇帝来此园作诗多首，其中一句“狮子林城中绝佳处是狮林，细雨轻风此首寻。”由此可见狮子林，在乾隆皇帝心目中有多高。
拙政园修建于明代，它是中国的四大园林之母，由于中国的古典园林在世界上占据着崇高的地位，因此拙政园又被人称为“世界园林之母”，拙政园是苏州现存占地面积最大的一座园林，占地面积5.2公顷。它是由大官王献臣与好友一起历时16年才修建成的，由于园林主人把自己一生远大的抱负寄托于拙政园。所以整个园林的布局特别精巧，处处都能看出园林主精巧的手艺，几乎一步一景，随手一拍就是一幅美丽的壁画。整个园林，古色古香，让人爱不释手。
留园是修建于清代，现代的园林与留园风格比较相似，占地面积2.23公顷，这座百林园林处处都能看出它的历史悠久，无论是建筑物，还是绿植，特别是白墙上面的爬墙虎，整个园林随处可见，留园在它的装饰下显得生机勃勃富有历史感。留园的美景数不胜数，特别是春天，樱花盛开不说，还有白色、粉色、红色的山茶花，除此之外还有盛开的国花牡丹花。走进园林，就能看到绿油油的垂柳散发着春的气息。
苏州的四大园林皆都是世界文化遗产，观赏研究价值极高，每年都会有来此五湖四海的游客来苏州看这四大名园，这四大园林建筑风格看似不同，却又有一丝相同，它们都是依水而建。
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