朱元璋打败他两次，他说：从此我跟你混！果然立下大功

洪武三年，朱元璋第一次分封功臣，徐达、李善长等6人被封为公爵，汤和、傅友德、蓝玉、郭兴等30人，被封为侯爵。其中，有一人最为特殊，此人名叫康茂才，被封为蕲春侯。康茂才和汤和、蓝玉等人不同，他最初并不是朱元璋的嫡系部队，但因为立下大功，被封为侯爵。

据《明史·康茂才传》记载：

茂才通经史大义。事母孝。元末寇乱陷蕲，结义兵保乡里……授以长官，俄迁为镇抚。

元朝末年，农民起义爆发，康茂才组织村民保护乡里，后来被元朝任命为镇抚。也就是说，康茂才最初是元朝的官员。后来朱元璋一路南下，公元1355年，在渡江过程中，发生了著名的“采石之战”，而驻守采石的元军将领，就是康茂才。朱元璋派水军将领廖永安、廖永忠兄弟强行渡江，遭到康茂才的顽强抵抗，后来朱元璋身边的“剑客”花云撑着小舟杀到对岸，康茂才抵挡不住，只能率领部下撤退。常遇春设计将康茂才诱出，大败其军。康茂才只带了500多人逃往集庆（南京）。

第二年，康茂才被元朝任命为淮南省参知政事，驻守南京。朱元璋在李善长等人的劝说下，打算夺取南京，作为大本营。在集庆之战，康茂才第二次被朱元璋打败，并且被活捉。朱元璋当时正是用人之际，便对康茂才说：你投降吧，我既往不咎！（原文：降则无咎以往！）康茂才经过两年的观察，已经看出朱元璋富有雄才，便跪下对朱元璋说：

前日战，各为其主；今日屡败，天数也。事至于此，死生唯命。苟得生全，尚竭犬马之力，以图报效。

意思是：之前我和你对着干，那是各为其主。事已至此，也是天命，我以后跟你混。接下来，陈友谅杀掉老上司徐寿辉，自立为王，沿江而下，打算联合张士诚东西夹击朱元璋。当时陈友谅势力很大，朱元璋和他实力悬殊，众将士都非常惊慌。而刘伯温此时已经被朱元璋请到南京，刘伯温分析：陈友谅嚣张跋扈，张士诚胸无大志，眼下朱元璋不宜两面为敌，应该主动交好张士诚，然后集中精力对付陈友谅，这个建议被朱元璋采纳。

但陈友谅顺江而下，势如破竹，已经攻下太平，太平守将花云战死。太平也就是现在的安徽省马鞍山市当涂县，是南京上游的最后一道屏障。眼看陈友谅兵临城下，朱元璋仍没有破敌之道。此时，刚刚投降的康茂才站了出来，康茂才说：“我刚刚归降，寸功未建，献上一计，可灭陈友谅。”朱元璋大喜。

按照康茂才的计划，他给陈友谅写一封信，说自己投降朱元璋后，朱元璋不信任他，他愿意作为内应，帮陈友谅里应外合，灭掉朱元璋，事成之后，要求陈友谅给他高官俸禄。陈友谅得到信后大喜，便按照康茂才的约定，到江东木桥处汇合。

陈友谅的船队渐渐开往江东，只见河道越来越窄，终于看到一座桥，但却不是木桥，而是石桥。知道自己中计，连忙后退，但河道太窄，大船无法掉头，军心大乱。埋伏在龙湾附近的康茂才、常遇春等人轰然而起，把陈友谅包了“饺子”。陈友谅损失百余艘战船，若不是张定边冒死救驾，陈友谅就真被康茂才所灭。

此战，康茂才立下奇功，朱元璋从此对康茂才委以重任。康茂才虽然未完成灭掉陈友谅的任务，但陈友谅元气大伤，让朱元璋在南京站稳脚跟，为大明朝的建立，做出非常重要的铺垫。

《明史》评价：康茂才对明朝有“缔造之基”，可见康茂才的作用之大。洪武三年，朱元璋封康茂才为蕲春侯，可惜，当年病逝，追封为蕲国公。