1900年天津的初秋，比以往显得更为悲凉。刚刚经历八国联军蹂躏的天津城，满目疮痍，到处都是残垣断壁。在已成废墟的直隶总督府前，一位七旬老人徘徊良久，触景伤情之际，突然像个小孩子一样嚎啕大哭。
这位七旬老人，叫李鸿章。
1900年5月，八国联军发动侵华战争。联军很快攻占天津，进入北京。慈禧太后、光绪皇帝匆忙西逃。就在逃亡途中，慈禧太后先是以光绪皇帝的名义发布“罪已诏”，表示“既有悔祸之机，宜颁自责之诏”。随后命令两广总督李鸿章、庆亲王奕勖为全权大臣，与八国联军进行谈判。
当时，李鸿章已经77岁了。垂暮之年的他，依然被朝廷派来“揩屁股”。这是李鸿章的悲哀，还是整个大清帝国的悲哀？
当年7月，李鸿章离开广州，乘坐一艘俄国军舰北上。临行前，南海知县裴景福问他，可有办法，制止内乱，让国家少受损失。李鸿章摇头缓缓回答：“内乱如何得止？我不能预料！惟有竭力磋磨，展缓年分，尚不知做得到否？吾尚有几年？一日和尚一日钟，钟不鸣，和尚亦死矣！”
李鸿章深知，这个国家的衰败堕落，不是他一人之力所能挽回。他所能做的，是竭尽全力，延缓衰败堕落的时间而已。
当年9月，李鸿章抵达天津。在短暂的停留后，李鸿章马不停蹄地赶往北京。北京的情况比天津有过之而无不及。就如时人的记录中所言：“京师尸积遍地，腐肉白骨路横”，“火焚数千万家，昼夜烈焰腾空”。
李鸿章唯有一声叹息。
谈判开始了。这是一次长达9个月的艰苦谈判。八国联军提出议和谈判的六项原则。第一条就是“惩办祸首”。众所周知，挑起八国联军侵华的“祸首”就是正在狼狈西逃的慈禧太后。李鸿章当然知道这一点。但是，他必须不惜任何代价，避免让八国联军追究慈禧太后的责任。
这种代价，就是整个国家的主权。
举一个例子，当时中国人有4.5亿。西方列强就提出“人均一两，以示侮辱”。于是，大清帝国要向八国联军赔款4.5亿两白银。
只要不追究慈禧太后的责任，一切都好商量。4.5亿两白银又算什么呢？朝廷回电：“应准照办。”真正做到了“量中华之物力，结与国之欢心”。
最终，1901年9月7日，李鸿章与八国联军签订了近代以来最丧权辱国的《辛丑条约》。
作为条约的签订者，李鸿章何尝不知道条约对中国的巨大损害。他签字回去的当天晚上，就大口大口吐血，“紫黑色，有大块”，“痰咳不支，饮食不进”。医生诊断为，判断是胃血管破裂。
随后的两个月，李鸿章的病情急转而下。11月7日，躺在病床上的李鸿章忽然嘴唇喃喃颤动，两行清泪从眼窝中滚出。片刻功夫，李鸿章就气绝而亡，享年79岁。
李鸿章死亡时，慈禧太后、光绪皇帝正在回京的路上。慈禧太后在黄河岸边的辉县收到这个令人震惊的消息，不禁当场崩溃，与光绪皇帝一起大声痛哭，“太后及帝哭失声”
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