“象姑”的由来，应该江南地区等地有人以方言称“相公”，而听者是北人，耳中就成了“象姑”。（类似的情况，比如东南沿海多称母亲为“姆妈”，全国各地有称“阿妈”“妈妈”“娘“妈”等十多种）
提供性服务的男妓称为娈童、龙阳等。明代时称为小官，清代则称为相公或象姑，开设有象姑馆。男妓有时亦被俗称为兔子。在现代，为他人提供服务的男性俗称为牛郎。
最早体验过男妓的中国人，可能是黄帝他老人家，当然这是清代文人纪晓岚在《阅微草堂笔记》中写的“杂说娈童始黄帝”，当然这个记载当不得真。
若是纪昀说的属实，那么男同性恋恐怕是贯穿中华历史了。
明清时期，士大夫皆好男风这有很多原因：
1、资本主义萌芽（兜里有钱）
商品经济开始发展，工商业发达，金钱带来浮华之风。因而文人中科举之后，立刻纳妾大兴土木兴建宅邸，歌舞酒宴，奢华不止。（明初就有沈万三这样的巨富，巨富人家玩弄娈童不稀奇，喝人奶吃胎盘都有；阿拉伯土豪们狮子老虎猎豹鹰隼等等都能开动物园。简单的形容，就是有钱闲的慌，到处找乐子。恰好士大夫们喜欢娈童，下面的人效仿，随后蔚然成风）
2.思想开放（注重享受）
中国古代封建王朝都主张重农抑商，因为封建统治者都实行愚民政策，农民质且朴，没了土地啥也不是，啥也干不了。好不容易出了几个读书人，就拉拢他成为统治集团的一员。而商人刁滑，事事偷税漏税，仅仅做个二道贩子，利用信息差就能很快富裕起来。整体上商人比农民聪明的多，对于统治者来说很难管理。
商人思想开放，腰包也富裕，商业上官商勾结很普遍，因此协同前往“象姑馆”狎男妓（大保健）以谈谈生意，促进感情，是比较普遍的方式（虽然朱元璋严禁贪污，但明后期贪腐严重，广为人知的崇祯要钱没有，叛军攻城搜出无数白银）。
还有谈到宋人经济更加繁荣，更加开放，为什么没有大量“象姑”？因为宋人一直生活在游牧民族的压迫之下，文化方面更加繁荣，如“东华门外以状元唱出者乃好儿，此岂得为好儿耶”的典故。不像明代已经被宋明理学这座大山压的喘不过气，而朱熹等代表的程朱理学要在作者死后才得到推崇。
“秦淮十八绝”是青楼文化的集中体现，长期处于安定富裕的生活都会造成大量的人满足于感官刺激。这有很多例子，如盛唐玄宗独宠杨贵妃；西班牙航海发现后，大量白银被用于购买奢侈品，都是买给妻子和情人。
对于有钱有闲的古代纨绔子弟而言，女妓尝过味道了，换换口味试试象姑也无妨。（如《红楼梦》贾宝玉就差点爱上了一个戏子）
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