说起中国四大发明，必定有人会把指南针（司南）拿出来，而在中国有另个另类的发明，那就是指南车，指南车的功能与指南针类似。然而，这个设备不是指向北方，而不是指向南方，它可以永久指向你设定的任何方向。说到这里你肯定明白了，指南车并不是利用指南针的地磁作用，而是一种机械装置。
据传说，这辆指南车是在神话时期黄帝发明的，而黄帝还发明了一系列其他发明，包括日历，天文学和蹴鞠（古代足球比赛） 。据说，在逐鹿之战期间，蚩尤产生了一道使天空变暗的大雾，使黄帝的军队失去了方向感。为了对抗迷雾，黄帝让他的部长冯厚发明了指南车。这项发明使黄帝及其军队能够在雾中找到方向，击败敌人。
另一个传说则是，指南车是在周朝早期创造的。在这段时间里，周王从一个部落接受了一个使领土，远远超越了他的国度。这个部落希望向被接受的周王致敬。作为回报，这个部落的特使得到了带回家的礼物。其中有一些南方战车，这些战车是周公温度建造的。这些设备应该引导特使回家。
然而上述都是传说，真正有历史典籍记载的，则是三国时马钧第一个成功地制造指南车
随着时间的推移，指南车的技术也在逐渐改进，最早保存的一辆指南车的形式和结构可以追溯到宋代第四任统治者仁宗皇帝统治时期。这种描述可以在《宋史》中找到，它为我们详细描述了为宋朝服务的工程师严素和吴德仁制作的指南车。
基于严素和吴德仁对指南车的技术描述，学者们复原了传说中的指南车。实质上，指南车由连接到指示图的齿轮系统组成。这个数字可以被设置为指向任何方向，并且不管车辆在哪里移动，都将持续指向相同的方向。这种齿轮系统目前最著名的用途是用于现代汽车。
作为一种导航装置，指南车必须经常去检查齿轮是否正常，否则指南车不会很准确。但是指南车依旧有其他用途，比如用于皇帝的仪仗队，它会对旁观者产生好奇，普通人可能将机器的功能归因于皇帝的魔法，起到加强统治的作用。
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