跟举人相比，秀才的身份，往往比较尴尬。它的位置，正好处于不上不下的中间。如果跟普通百姓，秀才自然待遇更高，毕竟他们对科举考试要求的内容，都有一定的掌握。其中部分秀才，对律法典章，掌握得也很好。可是，秀才在过去，仅仅是拥有“功名”的身份，只是获得生员的资格。
这种跟举人获得“官员”身份相比，自然是一个巨大的后沟。而且，对于多数秀才来说，他们一辈子，可能都没有办法考上举人。即便是那些少年天才，在十几岁考中秀才，也可能到几十岁还是秀才，没办法再进一步。
既然考不上举人，总要有条出路。对于这些秀才来说，比较辛苦的工作，可能是回家务农。毕竟这是体力活。当然，秀才并不像一般印象中，都是文弱书生的模样。
过去有很多读书人提兵上阵的例子。而且，对于秀才来说，务农未必不是一条出路。
朝廷虽然没有给秀才官员身份，但是免除了秀才跟他妻子的赋税徭役。对于过去一个普通老百姓来说，赋税徭役的重担，可以轻易压垮一户乡间平民。
秀才免除赋税徭役后，一年的辛苦耕种，就能够收入自己的粮仓内。朝廷对于那些有潜质，被考试中较靠前的秀才，也有一些补贴，会按月给他们发放粮米。秀才靠着种田，只要不偷懒，不糊涂，也足够养活自己跟家人。
不过，对于秀才来说，他们都心有不甘，或者不愿从事农活。而且，也确实有其他途径，可以让他们另寻出路。秀才学问有限，可毕竟识字，对科举考试，也有一番自己的亲身体会。
很多书院，或者富户人家的私塾，都愿意请秀才给孩子启蒙教书。教书自然有报酬，而且，也比种田干活在体力上更轻松些。
如果秀才教书的话，遇到一个资质禀赋较佳的学生，就会可能培养出一个在科举道路上走得更远的读书人。这样一来，秀才的名望，也会提高很多。
这是那些一辈子种田的秀才，很难获得的结果。可是，过去私塾书院毕竟有限，里面设立的职位也不多，常年又都是由固定几位先生教书，竞争非常激烈。一些秀才就会到衙门里去担任书吏、幕僚这类工作。
书吏跟幕僚，虽然都是官服衙门的工作，却没有正式的级别。他们不在正式的编制内，待遇也不并不固定。幕僚起源较早，书吏则要到清朝时，才开始设立。这段时期，也是中国科举制度发展较为成熟的阶段。
书吏跟幕僚处理的工作，都偏向于文书和档案管理这类事务。以清朝为例，朝廷在地方设立在省、府、州县的各级衙门，大部分事务，都需要依靠书吏跟幕僚处理。因为府衙设立的官员极为有限。如总督，虽执掌几个省份军政大权，朝廷为总督设立的办公机构，只有总督一人。其余人员，基本都是总督自己招聘的亲友团。
有些时候，官员自己不愿出面，都会把事情交给幕僚书吏。他们也可以借此掌握大权。文书档案工作虽小，却涉及地方大小事务，本就比较复杂。
一般科举中，也较少学到这类事务。如果没有人亲身授予，往往很难学会。幕僚书吏之间，又有一套极为严密的关系。或者是父子，或者是师徒。因此，秀才要进入这两个职位，往往需要有特殊的关系。
即便是幕僚书吏这两个工作，一般来说，举人也会比秀才更容易被选入。毕竟，以举人通过的科举考试难度，确实更容易比秀才更有含金量。除了这些工作，秀才平日里也可以帮助普通百姓写讼状，打官司。
明清时期，中国就有专门的讼学，他们以官方律学为基础，融合技巧和实际案例，帮助别人打赢官司。当时这些专门负责诉讼的人，还有一些教材，如《邓思贤》、《公理杂字》，以及《四言杂字》、《六言杂字》等启蒙读物教学传播。这个过程中，讼状如何写就很关键。很多秀才靠着给别人写讼状，也获得不错的待遇。
当然，也有那种一辈子继续苦读，就想考中举人的秀才。在过去，这种情况也不少见。所以，清朝的时候，还特意有一个规定，如果秀才考中举人已经超过七十岁，便不许再授予官职。因为岁数太大，根本就没有办法处理公务。
而且，对朝廷来说，这么大岁数才考中举人，就会被评入资质一般的行列。没有必要浪费资源，搞特殊栽培。可即便这样，依然有很多人前赴后继的往前冲，大部分人都被拍在沙滩上。
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