在中国民间一直流传着一个关于如何辨认在母胎中婴儿的性别，那就是根据孕妈妈的肚子形状来辨别，圆圆的是女孩，扁的是男孩。这个传说是完全没有根据的，也许这就好比老中医的经验行医。那么关于乌龟性别的判断，又有哪些“经验行医”呢？近日，科学家已经在巴西红耳龟中发现了一个基因，这使得胚胎龟的性别会根据乌龟巢的温度变化而变化。自20世纪60年代以来，科学家们一直在努力解释温度变化是如何能够改变海龟和其他爬行动物的性别转换。这部分是因为在老鼠身上确立的基因操纵技术在爬行动物中不起作用，研究合作者布兰奇卡佩尔说，他是杜克大学医学院的发育生物学家。以前的研究表明，某些基因，包括一种叫做Kdm6b的基因，在发育中的雄龟和雌龟中表现不同。
现在，关于温度如何决定乌龟性别的遗传学解释正在出现：科学家们已经确定了一个温度反应基因，它将乌龟胚胎置于是男性还是女性的道路上。研究人员在5月11日的“ 科学”杂志上报道说，当研究人员在发育初期就调低了这种基因时，通常会产生雄性的较冷的气候下孵化的龟胚胎反而变成了雌性。
在这项新研究中，卡佩尔实验室与浙江宁波万里大学楚天戈带队的一组研究人员合作。研究小组最近开发了一种方法，通过将带有人造RNA片段的病毒注入发育中的乌龟蛋中来降低特定爬虫类基因的活性。研究人员使用该技术在生殖腺形成之前削弱红耳滑龟（Trachemys scripta elegans）胚胎中Kdm6b基因的作用，然后在26摄氏度下追踪胚胎的发育。
“令我高兴的是，它导致了完全的性别逆转，”卡佩尔说。那温度下本应该产生所有的雄性海龟。相反，在用不同的基因病毒进行的两个独立实验中，80％和87％的存活胚胎成为雌性。但是，像性别决定一样复杂的东西不能归结为一个单一的基因。卡佩尔的研究小组还发现Kdm6b控制称为基因DMRT1，这已经被证明直接发展为男性。虽然Kdm6b的行为与气温上升不同，但它在所有组织中并没有表现出相同的反应。这表明该基因并不直接感知温度，而是接收来自一些较高基因的信息，该基因直接对温度反应并指导Kdm6b在不同组织中的行为。
Kdm6b是否在其他爬行动物中扮演相同的角色还有待观察。2017年霍尔利领导的团队发现该基因影响了大胡子龙的性命运。但同样家族中的其他基因也会影响爬行动物和哺乳动物的发育。这些基因可能在其他爬行动物中的作用机制不尽相同。
这一项研究结果非常有意义，对于科学家来说，在不破坏环境和谐的情况下，可以控制生态系统往有益的方向发展，同时，也为其他学科提供借鉴的便利。
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