河西走廊位于黄河以西，在现今甘肃西北一带，地形狭长，形似走廊。自古以来，这里便是重要的战略要地。对于中国历史上的统一王朝而言，河西走廊一直是西北疆域的重要端点。
作为连接中亚、西亚的通道，河西走廊可以开拓疆域，经营陆上丝绸之路，发挥极大作用。
北宋初年，朝廷曾靠河西走廊，获利颇丰。宋太宗时，中原平定，跟周围国家建立的朝贡关系日渐稳定，贸易往来也逐渐频繁，朝廷开始着重经营丝绸之路，发展贸易。当时边地贸易极为兴盛，甚至一度出现“钱荒”的情况。以至于有大臣上奏，希望朝廷买马的时候，用布、帛、茶来代替。
但也正是在宋太宗时，西北的党项人威胁日渐增大。党项人原本臣服于北宋，宋太宗时为稳定疆域，便下旨削藩，将党项贵族迁至京城。因为行事疏忽，一个叫李继迁的党项族逃走。这原本不是大事，可没想到李继迁不断与当地大族联姻，形成一股势力。
雍熙二年，党项人占领银州、会州，侵入河西走廊。此时北宋正与辽国交战，无暇他顾。党项人趁机联合辽国，不断对北宋形成侵扰。到宋真宗时，党项人占领灵州，截断北宋与河西走廊的商道，之后向河西走廊进行更深的渗透。
宋仁宗时，党项人李元昊正式称帝，建国西夏，并占领整个河西走廊。这个战略地点的丢失，让北宋在多个方面，出现了很大的软肋。
北宋初年的贸易盛况，由此告一段落。对于经济而言，这是一个巨大的打击。从军事外交考虑，北宋多了一个西夏这样的外患。但是，北宋并非完全没有作为。
熙宁元年，宋神宗继位，王韶进《平戎策》，主张对河西用兵。河西走廊这块地地方，南北两侧，都有高山大漠作为天然的阻隔。
南面的祁连山向西延展，山势连绵雄浑，与阿尔金山相连。山顶常年积雪，每次融雪时，都能为带来充沛水资源，保证当地水草的旺盛生长。
北面的龙首山、合黎山、马鬃山，延绵相望，长达数千里。山的北边，又有腾格里沙漠，巴丹吉林沙漠作为阻隔。
整个河西走廊内，南面有祁连山大草原，北面有黎诸山附近的沙碛草原，又有山丹的大马营，阿可塞的海子、安南坝等草原。广阔的草原地区，加上冬暖夏凉的气候，让河西走廊成为一个很好的畜牧区和优质马匹的重要产出地。
在北宋所处的冷兵器时代，优质马匹绝对是重要的战略物资。缺少马匹，组建骑兵时就会有难度，从而引发一系列问题。
西夏占领这块地方后，便多次禁止其他国家为北宋出售马匹。后来王安石在变法中，要解决的问题之一，便是战马不足。
而且，河西走廊这个地方，在北宋以前，都是中原王朝的统一管辖内。所以当地除了畜牧发达，耕种耕种农业也有一定基础。只是在北宋时，因为无人耕种，导致大片良田荒芜。
王韶在《平戎策》里就说道：“武威之南，至于洮、河、兰、鄯，皆故汉郡县，所谓湟中、浩、大小榆、枹罕，土地肥美，宜五种者在焉。”所以，西夏对于河西走廊大力经营，将它变成自己重要的物资储备输送地区。而北宋失去这一战略要地，只能出现更多的软肋。
不过，对于收复河西走廊，王韶认为，除了直接军事打击外，可以采取多种办法。比如招抚吐蕃人，他们在河西走廊有较强的势力，可以拉拢他们，共同抵抗西夏。同时，在边疆开设市置司，招募商人，让他们开垦荒地。王韶的建议，得到宋神宗的支持。王韶被任命为通远军知军事，负责收复河湟，夹击西夏，重新收复西北。
熙宁三年，王韶在王安石支持下，在秦州西路开市易司，招抚吐蕃各部，经营河湟地区。两年后，通过战争手段，收复多处边境故地，还打通了重新沟通丝绸之路的青海道。
这是一个非常重要的举措。从西夏占领河西走廊开始，北宋便受困于丝绸之路的阻隔。
宋真宗、宋仁宗时，都有大臣上奏，希望朝廷开辟海运，重新打通丝绸之路，发展贸易。青海道的打通，无疑可以重新沟通丝绸之路。将来更进一步，击败西夏，谋取整个河西走廊，并非完全没有机会。
但是，随着王安石变法失败，再加上开边受到许多人的反对，因为北宋为此投入了大量的人力、物力。这个战略并没有继续推行。王韶也因此被贬。
直到北宋末年，蔡京掌权，又重推新法，再行开边，派军攻打湟州、青唐。此时北宋日渐迟暮，从东北崛起的金国正取代辽国，势力不断扩张。公元1127年，北宋亡。后来在临安建都的南宋，偏安东南，再也没有机会重夺河西。
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