卡佩王朝初期，法国仍然处于封建割据的无政府状态

中世纪盛期一般指的是10—13世纪，这时期的西欧封建制度已经大致成型，除了在法国最有典型意义外，在德、意、英、西班牙也都确立下来。同时，罗马天主教会的势力也大规模扩张，演变为一个超国家的宗教权力机构，不仅控制着大量的地产和财富，在西欧的政治舞台上也发挥着举足轻重的作用，有相当大的影响力。这时期的西欧也摆脱了中世纪早期的自给自足的局面，开始向外拓展，尤其是朝东方发动了长达两个世纪之久的十字军东征，与地中海周边区域再次结合为一个整体。《凡尔登条约》签订以后，秃头查理领有西法兰克王国，为后来法兰西王国的形成奠定了基础。加洛林王朝在法国的统治又持续了一百多年，其间，外部与东法兰克王国之间的战争不断，内部的地方割据势力也越来越强。地方割据势力的发展也是同这时期法国面临频繁的外族入侵相关。9世纪下半叶，阿拉伯人横行地中海沿岸，夺取西西里、撒丁岛和科西嘉岛之后，又攻占了法国南部的普罗旺斯。同时，北欧的维京海盗也大规模侵袭法国北部和西部沿海地区。

845年，他们攻占鲁昂和巴黎，847年攻掠波尔多，853年袭击南特和图尔，法国人必须要缴纳大量勒索的贡金才能换取和平。862年，法王秃头查理自认无力保护人民，被迫下令各地封建领主自行修造城堡，举兵御敌。到877年，秃头查理颁布克勒西敕令，正式承认侯爵地产世袭的合法化，这样，世袭的封建领地制在法国得以最终确立，中央权威也低落到了极点。911年，法王查理三世因无力抵御北欧人，不得不割让法国西北部沿海一带作为其领地，称诺曼底公国。正是在这种中央权力衰落的情况下，巴黎伯爵势力不断增强。9世纪末到10世纪，巴黎伯爵所属的罗贝尔家族与衰落中的加洛林王朝争夺法国王位。987年，加洛林王朝末代君主路易五世死后，罗贝尔家族的休·卡佩被众领主拥立为国王，从此开始了卡佩王朝的统治。卡佩王朝初期，法国仍然处于封建割据的无政府状态，卡佩家族作为王室，一开始并不能服众。

虽然名义上是所有领主的领主，但是各领主都各自为政，有独立的宣战、媾和、铸币、立法等权力，不受王室的管制。卡佩王室真正能够发号施令的，仅限于其直辖领地“法兰西岛”，即位于塞纳河与卢瓦尔河之间的狭长地带，面积不足2000平方千米。由于地域狭小，王室领地收入也不足以供王室使用。当时的王室，充其量也只是众多领主当中的一个而已，实力不足，缺乏号召力，甚至远远不如其他的大领主，如阿基坦公国、勃艮第公国、诺曼底公国、布列塔尼公国，此外还有很多小的伯国，如安茹伯国、香槟伯国、弗兰德尔伯国、图卢兹伯国等。王室领地就被包围在这些大领地当中，若要发展壮大还需要很艰难的斗争。从11世纪末开始，卡佩王朝开始增强王权。这时期城市兴起和发展，国王谋求与市民合作，同封建领主对抗。同时，卡佩王朝也利用联姻、结盟等方式，从周围的领地开始，不断兼并和扩张，逐渐壮大起来。在腓力二世在位时，同西边崛起的金雀花帝国斗争，竭力增强王权。

1202年起，他宣布剥夺英国金雀花王朝国王约翰在法国的全部领地，并且在十余年间相继攻占了诺曼底、缅因、安茹、勒芒、图雷纳和普瓦图，王室领地大为扩充，超过了其他领主。1214年的布汶战役，腓力二世大胜英王约翰，控制弗兰德尔，法国一跃而为西欧强国，腓力二世获得“奥古斯都”的称号。路易九世统治期间，又实施司法、财政、军事改革，进一步加强王权，他规定国王法庭是全国最高司法机关，凡重大案件尤其是政治案件必须交由其审理。他设立巡回监察官，监督地方官僚。他还禁止领主之间的私战，强调国王拥有领主之间的调停和仲裁权。此外，路易九世还推行币制改革，规定国王货币为全国流通的合法货币，排斥领主的货币，从而增强了王室的实力。由于路易九世与罗马教廷之间的密切合作关系，他也被封圣，称“圣路易”。到腓力四世时，法国王权达到了新的高度。1302年，他在巴黎圣母院召开了法国历史上的第一次“三级会议”，与会的三个等级是教会上层人士、世俗贵族和市民上层代表。

这有助于国王对国内各阶层有更强的号召力，打破了领主和领地各自为政的格局，将法国整合为国王治下的统一国家。德意志在历史上发展起步比较晚，长期处于古罗马帝国疆域之外，经济文化比较落后，直到查理大帝的武力征服之后，才被纳入到加洛林帝国版图，但也受到当地居民的顽强反抗，并没有被法兰克人所同化，还保留了大量的日耳曼文化。到9世纪以后，德意志形成了五大公国：萨克森、法兰克尼亚、巴伐利亚、士瓦本、洛林，形成了相互之间对峙争雄的格局。911年，东法兰克国王路易四世死后，加洛林王朝在东法兰克的王统终止。919年，萨克森公爵亨利一世当选为国王，建立了萨克森王朝。萨克森王朝是德意志的第一个统一王朝，在对内方面，萨克森王朝也不断加强中央王权。亨利一世先后制服了士瓦本公爵、巴伐利亚公爵、洛林公爵。但是其合法性是建立在抵御外敌的基础之上的。

从加洛林王朝起，马扎尔人就是东部边境的重要威胁，连年侵扰德意志地区，曾经大败东法兰克国王的军队。到萨克森王朝时，国王亨利一世加紧修建城堡，训练骑兵，与马扎尔人英勇作战。到955年8月，其子奥托一世集结了德意志各公国的兵力，在莱希费尔德之战中彻底击溃了马扎尔骑兵，最终解除了他们对德意志国家的长期威胁。也正因为如此，奥托一世被誉为“奥托大帝”，成为德意志民族的最早的政治英雄人物。向东扩张一直是德意志的重要目标。928年起，亨利一世向东进攻文德人，占领今勃兰登堡，大力征服西斯拉夫人。次年，又出征捷克，到其统治后期，几乎已经征服了易北河所有的西斯拉夫部落，强迫其纳贡。到奥托一世登位后，继续向东扩张的政策，940年前后，他已经控制了从易北河到奥得河之间的广大地区，建立了一批边疆区，许多德意志移民随即迁入这些地区，导致基督教也传播到东欧的西斯拉夫人当中。