在大部分人的印象中，对于佛教的初始印象，都应该是那些个剃去了头发的僧人们，俗称和尚。但是在不知道什么时候，女性也加入了佛教修行的队伍，人们一般称这些女性为尼姑。这些女性们，是因为什么才能够进入到修行的队伍中去的，毕竟在我国古代，对于女性从来都有着严格的约束，离开家门剃去头发独立生活，对于当时的她们而言并不是一件轻松的事情。
和佛教的来源一样，女性出现在佛教中的开始，也源自于印度。当时在印度，佛陀的一位女性长辈，因为能够牢牢遵守佛教的教义，并且能够让自己的言行符合僧人的标准，在佛陀的允许下，这位女性也就得到了出家的机会。她在佛陀的帮助下，剃去了头发，开始以着女性僧人的身份，进行了长时期的佛教修行。当然，既然已经进入了佛教的大门，她也就未曾离开过。在当时对于这位女性僧人的称呼，并不是我们现在通俗叫法上的尼姑，而是比丘尼。
在印度，尼其实是对所有女性的称呼，含有尊敬的意思在里面，比丘尼后来也有成为了印度人称呼出家的女僧人的专称。女性在中国成为僧人最早可以追溯到西晋时期，也就是三国后期曹丕建立的那个政权。大约是在公元313年前后，中国有一位修行佛教的女性在西域佛教盛行的沙门智山剃度，在完成了一系列的进入佛教的仪式后，成为了我国首位出家的女性。从这一段历史可以看出，我国女性成为僧人的时间，要比男性成为僧人的历史晚了很多年。
当然，对于这位女性最早的称呼，也和印度一样，是叫比丘尼。后来之所以出现了尼姑这样的称号，其实也并没有像大部分想象的那样，其中包含着贬义色彩。“尼”字，源自于印度的比丘尼的叫法。“姑”字，就比较有中国内部文化的含义了。在我国古代，一般统称那些没有结过婚的女性为姑娘，所以尼姑中的“姑”字，就来源于这里的姑娘一词。虽然说后来人们在喊出尼姑的时候，会人文增加一些挑衅与戏弄的情感色彩，但这个词语最初的时候，并没有这么复杂。
而且，在佛教上，其实对于出家的女性，也并没有像对于男性那样，有那么多的限制。佛教在后来的发展道路上，曾经经历过很多次的演变，裂变出了很多的教派，有的教派对于男性僧人的管制，也越来越严格，但是对于女性僧人，约束却和最初并没有相差很多。在佛教高僧的眼中，女性身上本来就带有了很深的业障，对于女性僧人约束太多，将会难以实现。从这一角度看，其实也有一些佛教中人的性别歧视色彩在里面。
在中国出现女性出家之后，自然也就会修建一些专门的寺庙来供女性僧人居住。按照中国古代严格的僧人管理制度，女性僧人也在官府的管辖范围之内。她们居住在修建好的尼姑庵里，这些尼姑庵的选址，也经常会和一些男性僧人寺庙相近。其实按照佛教的道义，僧人们修行的场所的兴建要求，自然也都是类似的，这就是今天为什么大多数的尼姑庵的附近，都会有男性寺庙相伴的原因。
在我国的历史上，尼姑庵中也曾经出现过一些比较有名的女性，虽然她们大部分都不是心情情愿进入庵庙中过起清贫的生活的，比如说那位在唐朝历史上很有影响力的女性武则天，她就是在没有办法之下被逼前往庵庙生活的。从这一点上来看，古代尼姑们的修行要求，也和男性僧人们并没有太大区别。
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