现在许多人都认为，“和尚”一词，就是指出家的的男众。当然，这和电视电影的宣传有重大的关系。其实，“和尚”一词的含义十分深刻，绝不可肤浅的以出家之男众来指代它。
“和尚”一词的梵文音译为邬波驮耶、优婆陀诃，用汉语来解释就是亲教师、
依学
、大众之师等。可见，“和尚”的主要工作之一，乃是教授佛法。“和尚”又称为和上、和阇、和社等，意义是一样的。“和尚”的本意，是指年高德劭的僧人，例如在日本就将鉴真大师尊为“唐大和尚”（鉴真历经千辛万苦，前后六次东渡日本弘法，在日本禅门地位甚高）。“和尚”有时候也指寺庙中的方丈、住持。由于在现代“和尚”一词已经被滥用，弱化了其本有的意义，因此通常以一个“大”字来区别普通僧众和高僧大德。也就是说，一般的僧众可以泛指“和尚”，而高僧大德，则称为“大和尚”。
由于“和尚”是佛弟子的受戒师表，因此自古以来，华严、天台等宗派，皆将“和尚”尊称为“戒和尚”。“戒和尚”的主要职责之一，即是给新学沙弥受具足戒。汉传佛教之中，依照佛制规定，沙弥
受戒
之时，须有三师及七证师，总共十师。而“戒和尚”，乃是这十师之首，“戒和尚”须登坛亲自给沙弥
受戒
。对于初出家的僧众而言，受戒乃是正式进入沙门的标志，也是以后是否得戒体之根本，因此“戒和尚”这一角色是必不可少的。
能作为“戒和尚”的僧人，须具足五德方可。“五德”是指持戒、年满十腊、解律藏、通禅思、穷慧藏玄。因此，“戒和尚”须持戒严谨，僧腊十年以上，且精通经律藏，佛法高深。
中国最早出现“和尚”一词，很可能是西晋时期。西晋怀帝永嘉四年，西域高僧佛图澄来到洛阳，时年七十九岁。石季龙对佛图澄甚为推崇，尊其号为大和尚。自此，“和尚”一词便慢慢开始流传开来。
历代堪称“大和尚”的高僧大德很多，较远时期的如鸠摩罗什、达摩祖师等，中期的有唐朝的六祖慧能、玄奘等。在近代，有著名的四大高僧，他们分别是虚云大师、印光大师、弘一大师、太虚大师。
“和尚”的本意，乃是指僧众中的长者，有着很高的修为，堪为佛弟子之师。因此，应当将“和尚”和一般的僧众区别开来，勿混为一谈，还“和尚”一词真意。
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