圆明园，始建于1709年。满清入主中原后，不太适应北京夏天的干燥，修建了圆明园。圆明园的修建过程是漫长的，前后用了150多年时间，占地面积达三百五十多公顷，建筑面积达二十万平方米，又有“万园之园”之称。清朝皇帝一到夏天，就会到圆明园避暑、处理政务。
只可惜，清政府并没有守护好这座举世瞩目的皇家园林。1860年7月，英法联由天津逼向北京，慈禧和咸丰帝逃到热河避乱。10月6日，英法联军直扑北郊的圆明园，僧格林沁、瑞麟率残部抵抗一阵之后，逃散。侵略军入园后，园内二十多名技勇太监（年轻、武功高的太监）奋力迎敌。
由于英法联军人数众多，二十多名技勇太监很快不敌，英勇牺牲。晚7时，英法联军占领了圆明园，管园大臣文丰投福海而死，住在园内的常嫔也受惊而亡。10月7日，英法联军（军官和士兵），见园内到处都是珍宝，再也无法抑制内心的贪婪，对圆明园进行了疯狂地掠夺、破坏。
10月9日，英法联军离开时，曾经金碧辉煌的圆明园，已满目满目疮痍。不幸的是，11日，英军又洗劫了圆明园。英国代表詹姆斯·布鲁斯（额尔金），以清政府曾将巴夏礼（英国外交官）囚禁在圆明园为由，将焚毁圆明园列入议和条件。
10月18日，额尔金让中将米切尔，率领三千五百人，纵火焚烧圆明园。这一烧就是三天三夜，整个北京城都被烟雾笼罩。圆明园陷入火海时，额尔金得意地说：“此举将使中国和欧洲震惊。”面对额尔金的暴行，留守北京的恭亲王奕訢，在圆明园还在被大火焚烧时，签订了《北京条约》。
条约签订后，额尔金依据条约内容，南下香港，割占九龙。1861年，额尔金带着英军凯旋回国，维多利亚女王还对他进行了嘉奖。没多久，额尔金奉命出使印度管辖区总督。也许是坏事做太多，连老天爷都看不下去，额尔金一到印度就被雷劈死了。
英法联军从圆明园抢走了多少宝物，由于园内所有陈设和帐目被毁，一直未能得出实际的数额。据当时的《泰晤士报》记载，英法联军掠夺和破坏的财产，总价值达600万镑。而实际上，被他们抢走和破坏的，绝大多数都是无价之宝。
后来，同治帝又修复了圆明园，但开工不到十个月就因资金不足停工。1900年，八国联军攻入北京时，圆明园又一次被劫，彻底被毁。
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