长颈鹿属于脊椎动物中的哺乳动物，主要分布在非洲。虽然有化石表明，长颈鹿曾经在亚洲生存过，但历史时期的中国并不产长颈鹿，因此但凡在中国历史上记载的长颈鹿，都是来自外邦的。
中国古代对于长颈鹿最早的记载可能是宋代李石的《续博物志》，该书将长颈鹿称为“驼牛”，稍晚的赵汝适在《诸蕃志》中将其称为“徂蜡”，这两种称谓分别来自长颈鹿的外形和发音（阿拉伯语）。不过他们记载的都是见闻，其实当时长颈鹿尚未引入中国。
明代郑和下西洋时，到达了长颈鹿的原产地非洲，并将长颈鹿带回国内，郑和称其为“祖剌法”，国人则称其为“麒麟”，此后又有国家将其作为贡品进献给明朝皇帝，并有《瑞应麒麟图》留世。后来长颈鹿又多次被引入中国，国人对其认知逐渐增多，给出的名字也非常多，其中“麒麟”为多数。但在此之前，麒麟作为一种瑞兽，其形象很早就出现在青铜器、壁画、玉雕等的纹饰中，却不是长颈鹿的样子，而是似鹿似马或似狮似虎的形象。
图1 瑞应麒麟图（局部）
鸦片战争后，西学进一步传入中国。英国传教士合信在《博物新编》中介绍了长颈鹿的外形和习性，称其为“麋类之特”，名为“之獵猢”，并说“中国无名”，说明他对长颈鹿早期入华故事无所了解。近代的生物学教科书中，也有对于域外动物的介绍，其中就包括长颈鹿。不同的教科书对于长颈鹿的称谓有所不同，介绍的详略也有差异。
清末英国传教士艾约瑟的《动物学启蒙》在“倒嚼动物”中介绍了长颈鹿的外部形态，突出其“身形高，长至丈有八尺……居于斐洲南境”，该书没有强调长颈鹿的“长颈”特点，配图中颈部的比例也不恰当。该书将其称为“鹿豹”，并说“原名知拉夫”。韦门道的《百兽图说》（1882）中也称呼长颈鹿为“鹿豹”，说其“又名知儿拉夫”，该书强调了“其项最高举”的特征。潘雅丽的《动物学新编》（1899）单列了一章，详细介绍了长颈鹿的外形特征、生活习性和科属分类，将其归属为有脊骨支派、热血族、乳哺部、有四足小部、有蹄科、返嚼属、长颈鹿种，并使用了“长颈鹿”的称谓。
1902-1903年，清政府推行了壬寅癸卯学制，出现了大量中小学动物学教科书，而且早期大部分译自日本，这些教科书对于长颈鹿的介绍分散于分类部分。如清学部编写的《博物学动物篇》（1908）仍将长颈鹿称为“麒麟”，并给出了学名（Camelopardalis giraffa,Cuvier）,其学名的意思是长着豹纹的骆驼，该书对长颈鹿的外部形态作了形象描述。还有一些教科书也将长颈鹿称为麒麟，如黄立猷的《最新动物学》等。王季烈在《动物学新教科书》中使用了长颈鹿的现名，同时注明“别名芝獵夫”，并说疑似古代的麒麟。
中华民国成立后，动物学教科书一般包括分类、形态、生理、生态、应用等几部分，动物分类所占的比重不像清末的教科书那么多，因此除了典范动物之外，对于其他列举的动物介绍非常简略，其中有的教科书会提到长颈鹿，有的则没有。这些教科书基本上都使用了长颈鹿的现名，如徐善祥的《中学校共和国教科书动物学》、丁文江的《民国新教科书动物学》、陈伦和华汝成的《初中动物》、吴家煦的《新制动物学教本》、张孟闻和秉志的《中国初中教科书动物学》等。还有一些教科书使用了其他称谓，如华文祺的《中华中学动物学教科书》称其为“奇拉夫”。当然，麒麟的名字也有使用。比如1935年的《科学画报》杂志还刊发了一篇《爱和平的麒麟》，介绍了长颈鹿的特点和趣闻。
图2 黄立猷的《最新动物学》将长颈鹿称为“麒麟”
近代中国的动物学知识花了较长的时间才逐渐达成一致。在同一时期内，不同媒体呈现出来的动物学知识是有差异的，比如域外动物的称谓。这是因为这些知识基本上都译自日本或欧美，中国人并没有对其专门考察研究。当中国的生物学逐渐开始建制化，生物学的话语体系也趋于统一，国人对于长颈鹿的认知才更加科学了。
注：本文发表于《科技日报·嫦娥副刊》2019-3-15（8）。
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