二战以前，日本的民族特性总是被描绘成带有自大性质的自信，比如日本人张口“大和民族”，闭口“大日本帝国”，其实这种自我膨胀背后隐藏着日本民族的极度自卑。
日本民族的自卑感源自于海岛国家在地理上的孤立感。日本国内山脉纵横，耕地仅占国土面积的15%，而且土质并不肥沃，一旦遭受自然灾害，立刻就会爆发全国性的大饥荒。
日本列岛在地理上处于亚欧板块与太平洋板块的交接地带，有震感的地震每年多达1500次，平均每天四次。除了地震外，日本的火山、海啸、雪灾等自然灾害也异常频繁。
恶劣的自然环境和匮乏的自然资源让日本民族产生了强烈的危机意识。长期隔绝的环境环境一旦被打破，在面对外界先进的文化和生产力时，极度的危机感会转变为极度的自卑感。
一般来说，自卑感的表现形式有两种。最常见的是破罐子破摔的自我放弃；另一种是用优越感来麻木和欺骗自己，以获取心理上的平衡，心理学中又将其称之为“自卑超越”。
公元4至5世纪，在中华文明的影响下，日本渡过了原始社会阶段迈入了文明的门槛，然而中国在政治、文化和地理上的优势又是日本所无法望其项背的。从隋唐开始，日本不断向中国示好，并积极学习和效仿中华文明。
为了消除自卑感带来的困惑，日本始终在与中国争取平等的政治权利和地位。公元608年，日本圣德太子派小野妹子（日本政治家，男性）呈递给隋炀帝的国书中就公然写到：“日出处天子至日没处天子无恙”。
日本明明以藩属国的身份来中国朝拜，但却要通过将隋炀帝贬低为“日没处天子”来消解自己的心理落差，日本的民族性格的病态扭曲之深可见一斑。不光要求与中国平等，日本人同时还认为自己是“天地最初形成之国”，所以才有了“日本”的国名，而且世界其他国家都是他们的郡县。
在强烈的危机意识和自卑心理的作用之下，日本人对外部刺激十分敏感，尤其是16世纪中叶，葡萄牙殖民者为日本带来了天主教，幕府立刻宣布“禁教”、“锁国”。
自我封闭显然不能将外患拒之门外，1853年美国用大炮轰开日本国门，此后西方列强与日本签订的不平等条约多达五十余项。国家遭受了前所未有的危机，原本仅存在与统治阶层的自卑感与危机感就变成了整个日本的民族意识。
近代以来，日本与世界的交往中，他们一方面以优等民族自居，另一方面又惧怕别人将他们视作“劣等民族”。他们采用拿来主义精神，拼命地学习西方先进文化，最终摸索出了一条“自卑——学习——超越”的发展路径。
在危难之中，人性的本能会让自己做出积极的反应以削弱或消灭危机。在面对西方的压力和1929年的世界性金融危机时，日本民族的民族特定决定了他们必然会通过扩张的方式转嫁危机。
日军在战争初期的节节胜利，让活在中华文明阴影下上千年的日本民族顿时扬眉吐气，深深的自卑变成了不可一世的优越感。大和民族成了为全世界最优秀的民族，作为神风庇护的国家，日本理所应当成为亚洲、乃至世界的中心。
1945年，美军的两枚原子弹虽然将“世界上最优秀的民族”打回原形，但这种基于自卑而产生的优越感早已深入每个日本人心中，不仅使得日本民族对战争罪行的反思出现严重偏差，还让日本人自诩为打不倒的民族。
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