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南岳衡山的“七十二峰”中，有一座山峰，因状如莲花，得名“莲花峰”。点缀在“莲芯”上的便是一座有着近千年历史的古寺——方广寺。
方广寺就在莲花峰的“莲芯”上
据《南岳志》记载:寺始建于南朝梁天监二年。一位名叫慧海的和尚来到这八座青峰围绕的狭长山谷中，见此地与世隔绝，环境幽静，就在这里结草为庵。
有一天，惠海正在庵中诵经，忽然，有五位身材伟岸的壮士求见。来者的面容各不相同，分青、黄、紫、白、黑五色，都穿着白袍。五人请求惠海和尚允许他们听经学佛。
惠海问他们是何方人士？五人一同回答他们是南岳山中的五位龙神，如果允许他们听经，五人愿意让出一块平地，献给惠海建造寺院。于是，惠海答应了龙神的要求。
当天晚上，山谷中乌云骤起，霎时间雷声隆隆，大雨滂沱，传来阵阵“哗啦啦”的响声。第二天清早，惠海起来一看，只见山下出现了一块宽敞的平地。
惠海见龙神兑现了承诺，决心四处化缘募捐，最终用得来的钱在这块平地上建造了一座规模宏大的寺院，取名“方广”。这就是《南岳志》上记述的“五龙听经，平沙献地”的故事。
后来，慧能和尚成了“南岳十八高僧”中的一位，方广寺便是他的道场。
“方广”一词在佛教中是大乘诸经的总称。“方”指的是大乘的道理，是完全正确的不容置疑的道理，就像人们平时所说的真理；“广”指的是大乘教化的范围，广大而无所不包。“方”与“广”合在一起，就是说用真理去普度众生，这正是大乘学说的境界和宗旨。
名为“方广”，寺却以“幽深”闻名于世。前人曾留下“不至方广，不足以知其深”的说法。那么，“深”是怎么体现出来的？有人总结为山深、林子深、寺深。
怎么理解这三个“深”呢？还要从方广寺的地理位置和周边的自然条件说起。
从方广寺望向对面的山林
南岳有前山和后山之分。大多数的人文景观都集中在前山，所以，前山热闹；后山则以自然风光取胜，山上覆盖了广袤的森林，间或有溪涧流瀑。方广寺就坐落在一片郁郁葱葱的林木中。
所以，想要去方广寺，唯有两条路可走，一为步行走山间小径，二为驾车走盘山公路，不管哪条路，都要绕过重重山峦，上坡下坡，行约10公里的路程，最终抵达那一方幽静之地。不过，一路走来，路两边的自然风光足以令人有应接不暇的感觉。许多人选择步行走山路，虽然路途远，路不好走，可是却多了许多野趣。沿途那些未曾见过的植物，偶尔窜出来的小动物，都给游者带来了探索自然的无限乐趣。在别处，难得有这般亲近自然的机会。来方广寺的香客们大呼“好累”之余，无不感叹，前人留下来的那句“不至方广，不足以知其深”的话实在是贴切。
从窄小的山路走出来，方广寺就在眼前，为三进式院落，没有围墙，被一片密实的林木紧紧簇拥着，更显幽深。耳边还能听到哗哗的流水声，原来寺院左侧有石涧潭，泉水从石上流下来，形成瀑布，注入了深不见底的潭中，声若钟鸣。
修葺一新的方广寺
第一进是牌坊式山门，通体浅灰色，形制为四柱三间三楼，楼顶不小。跨过山门，寺院的第二进为大雄宝殿，殿堂坐落在高高的石台基上，前后出廊，前廊的两根石柱颇为惹眼，上有蟠龙抱柱的圆雕，与山门上繁复的蟠龙圆雕遥相呼应。寺院的第三进为一座两层式殿堂，同样是前出廊，上层为三圣殿，殿内供奉着三尊木佛，分别为释迦牟尼佛像、阿弥陀佛像和药师琉璃光佛像。据传这三尊佛像是惠海大师建寺时保存下来的，历经坎坷，曾遭刀砍火烧却都没有遭到破坏，是方广寺的镇寺之宝。
寺内左侧还有香积厨、知客堂、僧房、斋堂等建筑。
始建于梁天监二年的方广寺，至今已有1500多年的历史了。然而，在这段历史中，方广寺屡废屡兴，最后一次重建在清道光年间，由曾国藩的弟弟时任陕甘总督的曾国荃组织重建，据说耗资白银两万。这次重建奠定了寺院的规模与布局。
如今，除第三进建筑为曾国荃组织修建时遗留下来的以外，其余的皆为近几年重修。整座寺院显得很新。
（图片来自网络）
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