春秋初年在齐国称霸时，楚国逐渐向中原挺进，它先后灭掉了申、息、邓等国，并伐黄服蔡，多次向郑国进攻。为了救郑，公元前656年，齐桓公率领中原诸侯联军进入楚国，陈兵楚境，质问楚国为何不按时向周天子进贡祭祀所用的茅草而导致祭祀大典无法及时进行，使得楚国承认自己的错误。第二年，联军再次伐楚，迫使楚国同意进贡周王室，同时齐桓公也看到楚国的强大，无隙可乘，只好在召陵与楚国结盟，史称“召陵之盟”，
齐桓公死后，齐国开始衰落，失去霸主之位。楚国便继续向北扩张与晋国争霸。楚成王时，楚在令尹子文的治理下更加强盛。楚成王四十年（前632年）晋楚城濮之战
楚庄王在位期间重用人才，善于纳谏
楚庄王八年（公元前606年），楚庄王亲率楚军北上，借伐陆浑之戎（今河南嵩县东北）的机会，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。当年继位不久的周定王闻讯忐忑不安，派其巧言善变的使者——王孙满去慰劳楚军。庄王接见使者，二人谈论天下大势，楚庄王一时兴起，向王孙满问道：“周天子的鼎有多大？有多重？”（问鼎中原
楚庄王十六年（前598年），楚庄王伐陈灭陈，之后听从申叔时的谏言而恢复陈国，诸侯闻之皆朝于楚，也得到孔子好评。楚庄王在讨陈服陈的同时，也全力与晋争夺郑国。从楚庄王十年（前604年）至楚庄王十七年（前597年）的七年间，楚伐郑六次，几乎年年出兵，晋国有时救郑，有时因郑与楚和又转而伐郑，争夺极其激烈，郑国内外交困，深受其苦，难以支撑，被迫臣服于楚。
楚国围攻郑国期间（公元前597年），晋国派荀林父率三军救郑，双方在邲地(今河南郑州北)展开争夺，在作战中，由于晋军内部分歧不断，将帅不和，缺乏统一指挥而各自为战，且又顾忌秦军从背后偷袭。楚军利用其弱点，适时出击，大败晋军，从而一洗城濮之战中楚军失败的耻辱。史称邲之战
楚庄王在邲之战后，把矛头指向了宋国。宋国臣服与否，也是称霸的重要标志。在城濮之战中有宋国的叛楚，所以服宋是当时楚庄王的主要目标，宋服则可进一步控制中原。楚庄王十九年（公元前595年）楚庄王亲率大军围宋九个月，逼宋从楚，宋国君臣惊恐，赴晋告急，晋国认为“天方授楚，未可与争
楚庄王在位期间“并国二十六，益地三千里”，
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