中国历史上，正式被授予正统王朝皇帝称号的宦官，也就仅曹腾一人。这可能是曹腾积善行德的缘故，他为官清廉宽厚、谨慎持重、很有德行。
曹腾很小就入宫当了太监，然而却有养子曹嵩（曹操的父亲）承袭了他的封爵，和三个从子：曹鼎、曹炽、曹胤。魏明帝曹丕（曹操的儿子）追尊其高祖父曹腾为高皇帝，曹腾也成为曹魏王朝六个拥有帝号的人物之一（魏高皇帝曹腾，魏太皇帝曹嵩，魏武皇帝曹操，魏文皇帝曹丕，魏明皇帝曹叡、魏元帝曹奂，曹芳和曹髦未能享有帝号）。
曹腾经历了汉安帝，汉顺帝，汉冲帝，汉质帝，汉恒帝四位皇帝。汉安帝的时候，曹腾是黄门从官，侍奉太子刘保（汉顺帝）读书。汉安帝死后，皇太后无子专权干政，就把太子刘保废了，想要立其他人为皇帝。“十九侯（十九位宦官，无曹腾）”将皇太后一党全部诛杀，辅佐太子刘保登基为汉顺帝，曹腾任小黄门，升为中常侍。汉冲帝（汉顺帝的儿子）在位145天2岁病死，汉质帝在位2年，8岁被毒死。汉恒帝刘志15岁登基，曹腾拥立有功被封为费亭侯，升为大长秋（皇后身边管事的人），时常面见皇帝推举贤能。
冲帝死后，外戚梁冀拥立刘志，曹腾作为宦官势力代表也拥立刘志。刘志登基后，梁冀把持朝政，结党营私，任人唯亲，梁家前后九人封侯，三位皇后，六位贵人，两位大将军，女人拥有食邑称君的有七人，娶公主的三人，其余任卿、将、尹、校的共五十七人。梁冀把恒帝的妃子弄出宫还生了个孩子，却把他们藏起来，因为他十分惧怕他的夫人孙寿。孙寿与人私通，同时也举荐了不少人，也都得到任用。梁冀与他的夫人孙寿，大肆敛财，贪婪残忍、凶暴荒淫，修建的庭院像皇宫一般。上梁不正下梁歪，他们下面的人也是如此残暴贪婪，导致民不聊生，暴乱不断。曹腾却举荐了很多贤能，在他的的举荐下不少有才能德行的人得到提拔重用，而这些人为了挽救东汉政权到处救火，也为梁冀的恶行惹出的麻烦擦了不少屁股。
梁冀掌权二十多年，横行宫廷内外，百官胆战心惊对他不满却不敢违抗他的命令。桓帝大权旁落，所有事梁冀都过问因而对他日益不满，终于恶贯满盈。桓帝大怒，就和中常侍单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五个宦官定下诛杀梁冀的计划。计划一施行百官响应，梁冀被诛杀灭族，朝廷没收梁冀的全部财产，全部变卖，共获三十多亿。梁冀死后，单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五个宦官又弄权干政，朝廷反而更加腐朽。汉恒帝刘志死后，这五个宦官也惨死，反观曹腾却得善终，而且美名传天下。
曹腾在宫中三十多年，过失几乎没有，并能推荐贤人。汉朝选拔官吏，以察举制为主，开始以“乡举里选” 为依据，注重乡里舆论评判，外戚权臣以及宦官把持用人大权，任人唯亲，卖官鬻爵，选官制度腐朽，出现“举秀才，不知书；察孝廉，父别居”，使得官场更加黑暗。然而曹腾却不这样，他所推荐的都是天下知名的人士：陈留（今河南陈留县治）的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂溪、赵典等人。当时已经到了东汉末年，这些人都为腐朽的东汉立下汗马功劳，几次挽救了东汉政权。
然而此时的东汉，已经从下往上烂了个根本，这些人只能是暗夜里的几颗星一闪即灭。而那些阿谀奉承，独断专横，谋权乱政的人却掌握着真正的大权。有这些人在那些执政为民、清廉为公，有才能有德行的大臣就成了他们的眼中钉肉中刺，这样的大臣只能藏着掖着得不到重用，只能明哲保身不敢发挥自己的才能。
有一次，一个大臣查获了贿赂曹腾的书信，恒帝知道书信是从外面来的，恒帝与曹腾的关系很好，也很了解曹腾，知道曹腾为人清廉不是收受贿赂那样的人，就没有责罚曹腾，还告诉曹腾是哪个大臣举报他。举报曹腾的大臣是益州刺史种暠（gao），曹腾知道种暠是个有能力有才干的好官，不仅没有记恨种暠，还在恒帝面前夸奖他。曹腾的美名逐渐传遍天下，也更加有威望。
曹腾推荐有人都很有才能，以至这些人很多都被重用后身居高位，执掌大权遍布朝堂内外，这些人扶东汉朝廷这座大厦与将倾，也让东汉朝廷多苟延残喘了几年。这些人都感激曹腾的推举，但是也知道无力回天，以至于曹操能够刚起兵，就得到不少能臣干将响应并且逐鹿中原，曹腾的余荫起了很大作用。曹腾一个太监能够在死后被封为皇帝，与他的积善行德分不开。
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